沈清漪看着她惊慌失措的模样，心中已料定了七八分。她并不逼问，反而端起茶盏，又慢悠悠地喝了一口，才道：
“妹妹何必如此激动？本宫只是随口一说，并非疑心妹妹。你性子单纯直率，入宫以来，一直安分守己，尽心抚养四皇子，这些本宫和陛下都看在眼里。只是……”
她放下茶盏，站起身，走到祥妃面前，居高临下地看着她，声音压得低了些，却带着无形的威压：
“只是怕有人利用了妹妹的‘单纯’，暗中行事，将妹妹也拖入这浑水之中。届时，一旦东窗事发，妹妹纵然浑身是嘴，恐怕也难以分辨。
毕竟，有些嫌疑，一旦沾上，便是跳进黄河也洗不清了。妹妹可还记得……当年的刘婕妤，还有那清修容沈氏？”
祥妃被沈清漪的目光和话语逼得连连后退，直到脊背抵住了冰凉的墙壁，退无可退。沈清漪提到的刘婕妤和清修容，都是曾经风光，最后却下场凄惨的妃嫔，尤其是清修容被废入冷宫的前车之鉴犹在眼前。
想到可能的后果——失去妃位，失去抚养皇子的资格，甚至被打入冷宫乃至赐死……巨大的恐惧瞬间攫住了她。
她双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，眼泪瞬间涌了出来，不再是平日里娇俏可人的模样，而是充满了惊惧与后悔。
“娘娘！皇后娘娘！”她抓住沈清漪的裙摆，泣不成声，“臣妾有罪！臣妾……臣妾一时糊涂，臣妾被人利用了！”
沈清漪垂眸看着她，神色并未因她的崩溃而有丝毫动容，只淡淡道：“哦？妹妹何出此言？慢慢说，说清楚。”
祥妃抽噎着，断断续续地开始交代：“秋狝前……大概半月前，臣妾身边一个叫小菊的宫女，她……她同乡是在器械库当差的。那日，她确实……确实奉了臣妾之命，去……去给那同乡送些银钱，说是家中老母病重，急需用钱……”
“送银钱？”沈清漪声音微冷，“何时不能送，偏要选在秋狝前，去那敏感之地送？”
“臣妾……臣妾当时也没多想！”祥妃急急分辩，泪珠滚落，“小菊在臣妾身边伺候多年，一向老实本分，臣妾怜她一片孝心，就准了！臣妾只是让她去送钱，绝无他意！臣妾可以对天发誓！”
她举起手，指天立誓，神情激动。
“那之后呢？”沈清漪追问，“秋狝事发，人证自尽，你可曾问过小菊？她可曾对你说过什么？”
祥妃哭声一滞，眼神更加慌乱，低下头嗫嚅道：“臣妾……臣妾问过。她只说钱送到了，并无异常。
直到……直到听闻人证自尽的消息，臣妾心中害怕，再去找她细问，她却……她却支支吾吾，说那日除了送钱，还……还帮人指了句话给那看守器械的小内监，具体说了什么，她、她说她没听清……”
“没听清？”沈清漪嗤笑一声，带着明显的嘲讽，“妹妹，这般漏洞百出的说辞，你也信？还是说，你心中早已起疑，却因惧怕牵连自身，故而选择了缄默不言，甚至……有意替她遮掩？”
祥妃被说中心事，浑身一颤，伏在地上，肩头剧烈耸动，哭得几乎喘不上气：“娘娘明鉴！臣妾……臣妾是害怕！臣妾怕极了！臣妾出身微贱，能得陛下恩宠，娘娘信任，抚养皇子，晋位妃位，已是天大的福分！
臣妾从未想过要害人，更不敢参与此等谋逆之事！臣妾只是……只是蠢笨，被小人蒙蔽利用，又恐事情败露，累及自身与两位皇子……臣妾知错了！求娘娘开恩！求娘娘救救臣妾！”
她一边哭诉，一边重重磕头，额角很快便红了一片。
沈清漪静静地看着她，心中念头飞转。祥妃这番表现，不似作伪。她确实像是被身边人利用，事先并不知情，事后察觉不对，却因胆怯和自私选择了隐瞒。其罪在失察与隐匿，但并非主谋。那个叫小菊的宫女，以及她背后真正指使之人才是关键。
“好了，”沈清漪终于开口，声音缓和了些，“别哭了。起来说话。”
祥妃却不敢起，依旧跪着，仰起泪痕斑驳的脸，充满希冀又带着恐惧地望着沈清漪。
沈清漪对云芷使了个眼色，云芷会意，上前将祥妃搀扶起来，按坐到一旁的凳子上。
“妹妹，”沈清漪坐回主位，看着她，语气恢复了平日的沉稳，“你可知你错在何处？”
祥妃抽噎着点头：“臣妾错在失察，错在懦弱，错在知情不报……”
“不止，”沈清漪打断她，目光锐利，“你错在忘了自己的身份。你是陛下的妃嫔，是四皇子的养母，是本宫亲口晋封的祥妃！你享着妃位的尊荣，担着抚育皇子的重任，便该有与之匹配的胆识和担当！遇事只知惧怕隐匿，岂是一宫主位应有的作为？若人人都如你这般，这后宫岂不成了藏污纳垢、阴谋滋生的温床？”
一番话，说得祥妃面红耳赤，羞愧难当，低声道：“臣妾……臣妾辜负了娘娘的信任和期望……”
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