长枫离去后的盛家，表面上依旧围绕着长柏高中传胪的荣耀运转。琼林赐宴、拜谒家庙、投卷谢师……一桩桩、一件件，都彰显着盛家正式跻身清流仕宦之列的风光。王大娘子忙得脚不沾地，脸上却终日洋溢着扬眉吐气的红光。盛纮亦是步履生风，应酬不断。
然而，这看似花团锦簇的盛景之下，一则从外间传来的消息，却如同投入湖面的石子，在知情者心中激起了不小的波澜。
这日，墨兰（青荷）正于房中教导长榆识字，忽听得外面丫鬟婆子低声议论，语气中带着惊诧与唏嘘。她本不欲理会，却隐约听到了“宁远侯府”、“顾二公子”、“科举”、“除名”等字眼，心中不由一动。
她寻了个由头支开长榆，唤来心思灵透又口风严谨的小丫鬟细问。小丫鬟将自己从门房小厮处听来的、已然在汴京传开的消息，一五一十地禀报：
原来，那宁远侯府的二公子顾廷烨，此番科举，文章本已被考官定为三甲之列，宁远侯府上下都已准备庆贺。谁知放榜前夕，风云突变。官家竟在殿上亲自勾去了顾廷烨的名字，并下旨斥责，言其“年少狂言，同情悖逆之人，心术不正”，不仅今科黜落，更勒令其“年五十方可再试”！
这无异于断绝了顾廷烨的科举正途！
究其根源，竟是顾廷烨年少时在自家塾中，曾为那因词作放浪而被官家厌弃的词人杨无端（注：剧中化名，对应历史人物柳永）鸣过不平，说了句“官家对此人未免太过严苛”之类的言语。这本是少年人一时意气之语，却被其长兄顾廷煜牢牢记住，在此关键时刻向官家告发，直指顾廷烨“同情狂生，暗讽朝廷”。
仁宗皇帝素来宽厚，然亦极重君王威严与士人品行，闻此言自是震怒，才有了这雷霆之惩。听闻顾廷烨归家后，又与震怒的老侯爷顾偃开发生激烈冲突，受家法后竟负气离府，不知所踪。
消息传开，汴京哗然。有人惋惜顾廷烨才华被埋没，有人讥讽宁远侯府家教不严、兄弟阋墙，更有人暗自警醒，深知天威难测，一言一行皆需谨慎。
这消息自然也传到了盛纮耳中。他听闻后，沉默了许久，当晚便将长柏叫到书房，严词叮嘱：“可见祸从口出！即便在家中，亦不可妄议朝政、非议君上！谨言慎行，方是保身之道、立家之本！” 长柏凛然受教。此事如同一盆冷水，稍稍浇熄了盛纮因长子高中而过于外露的喜悦，让他更加谨小慎微起来。
而林栖阁内，墨兰（青荷）听罢丫鬟的禀报，久久无言。
她与顾廷烨并无深交，仅在书塾中有过几面之缘，印象中那是个眉宇间带着几分桀骜与疏朗的少年。她万没想到，其前程竟会因一句多年前的“戏言”而彻底断送，甚至与家族决裂。
此事带给她的震动，远不止于对顾廷烨个人命运的唏嘘。
她仿佛看到一面冰冷的镜子，映照出这个时代森严的规则与无形的桎梏。即便如顾廷烨这般侯门公子，拥有才华与家世，一旦言行踏错，触怒天威或违背礼法，也会瞬间从云端跌落，甚至被家族舍弃。所谓的宠爱、才华、家世，在绝对的权力和规则面前，竟是如此不堪一击。
这让她更加深刻地认识到，自己平日谨守规矩、向内求索，是何等必要。盛家虽不如侯府显赫，但内里的风波暗涌，何尝不是另一种险境？母亲林噙霜的遭遇，便是明证。若自身没有足够的价值与立得住的根基，一旦失势或犯错，下场未必比顾廷烨好多少。
同时，顾廷烨兄长顾廷煜的告发行为，也让她对“家族”与“兄弟”有了更清醒的认知。在巨大的利益或威胁面前，血缘亲情有时也脆弱得可怜。这让她更加坚定了要与长枫相互扶持、共同强大的决心。他们兄妹，绝不能重蹈覆辙。
“年五十方可再试……”墨兰轻声重复着这道旨意，摇了摇头。这对一个立志科举的年轻人而言，几乎是绝望的宣判。然而，不知为何，她隐隐觉得，以顾廷烨那般桀骜不屈的性子，未必就会从此沉沦。他的路，或许将以另一种截然不同的方式展开。
外间的风雨，他人的起落，都成了映照她自身道路的镜鉴。墨兰（青荷）收回思绪，目光却比以往更加坚定。她需更加沉静，更加努力地优化自身，积蓄力量。而这份力量，不应只局限于闺阁笔墨、后宅心计，更应有所拓展。
恰在此时，袁文绍受长枫所托安排的机会悄然到来——前往袁家马场学习骑射。盛纮因顾廷烨之事心有余悸，对子女约束更严，但听闻是去袁家，又有长柏知晓、华兰在场，思及与袁家关系，终究默许了。
晨光熹微，薄雾如轻纱。马车驶向城西马场。车内，墨兰端坐着，指尖抚过袖中温润的玉石，心中却想着顾廷烨的遭遇。那被规则无情碾压的命运，更坚定了她突破某些无形束缚的决心。
马场开阔，冬日的旷野别有一番肃杀壮阔之意。华兰与干练的韩教练陪同在侧。当亲眼见到那些高大健硕、充满生命力的马匹时，墨兰心中因顾廷烨之事带来的沉郁，竟被一种渴望冲破樊笼的悸动所取代。
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