腊月廿三，祭灶的烟火气还未散尽，紫禁城太和殿的朝会上，却已弥漫开一股不同寻常的紧绷。
当值通政司官员朗声诵出那份关于“川陕边将恣肆”的御史弹章时，偌大的殿宇内鸦雀无声，只有那抑扬顿挫的声音在梁柱间回荡，字字句句，如同冰锥砸在光洁的金砖地上。奏折写得极有技巧，通篇未提“年羹尧”三字，但所举事例、所指地域、所形容的将领作风，朝堂上稍有心思的人，都心知肚明目标是谁。
康熙高踞御座，冕旒下的面容平静无波，看不出喜怒，只有那双阅尽世事的眼睛，缓缓扫过殿下垂首肃立的臣工们。太子站在御座左下首，眼观鼻，鼻观心，仿佛神游天外。八阿哥胤禩微微低着头，嘴角却似乎噙着一丝极淡的、难以捉摸的弧度。其他皇子大臣，有的面露忧色，有的眼含讥诮，更多的则是事不关己的沉默。
胤禛（青荷）站在亲王班列中，身姿挺拔如松，神色是惯常的沉肃。御史每念一句，他心中便冷一分，但《清静宝鉴》的心法早已将一切情绪波动抚平，唯余冰镜般的清明，映照出这朝堂上每一张面孔后可能隐藏的心思。魂核处的青莲道种静静悬浮，混沌气息流转，让他如同置身风暴中心却稳立不动的那块礁石，任凭惊涛拍岸，我自岿然。
弹章念毕，殿内落针可闻。
“众卿，以为如何？”康熙的声音不高，却带着沉甸甸的威压，在大殿中扩散开来。
短暂的死寂后，开始有人出列附议。多是些言官或与八爷党、太子党有些牵扯的官员，言辞或激烈或委婉，核心不外乎“边将权重，不可不防”，“风闻未必无因，当彻查以安民心”云云。也有人出来说些“边事艰辛，将领不易”的场面话，但声音很快被淹没。
胤禛（青荷）一直沉默。他在等，等一个最合适的时机，也在等康熙的态度。
果然，当附议之声稍歇，康熙的目光落在他身上：“老四，你前几日曾说，边将地方需相辅相成。对此事，你怎么看？”
殿内所有目光瞬间聚焦。胤禛（青荷）出列，行礼，声音平稳清晰：“回皇阿玛，儿臣日前确有此言。御史风闻奏事，乃职责所在，所言之事，无论虚实，朝廷皆应重视。” 先肯定御史的职责，站住大义名分。
“然，”他话锋一转，依旧不急不缓，“边陲重地，军情瞬息万变。将领统兵在外，既要御敌，亦需治军，千头万绪。其间或有处置失当、账目疏漏之处，亦在所难免。若因风闻即加严谴，恐寒了边疆将士之心，亦使后来者束手束脚，不敢任事。”
他顿了顿，抬眼望向御座，目光坦然：“儿臣以为，风闻可查，但需实证。且边将之功过，不应仅听一面之词。或可如儿臣前日所请，派遣稳重干员，持皇阿玛明旨，赴四川实地，会同当地督抚，详查所涉军务、账目及民情舆论。若确有其事，自当按律处置，以儆效尤；若查无实据或事出有因，亦当明示天下，以安边将之心，彰朝廷之公。”
依旧是“调查”论。但这次，他明确了“会同当地督抚”，将可能包藏祸心的四川巡抚也纳入调查范围，而非让其独揽核查之权；强调了“持皇阿玛明旨”，赋予调查足够的权威；更点出了“功过”需全面看待。这番话，既未公然为年羹尧喊冤，又为其争取了时间和程序上的缓冲，更隐含了对弹劾动机的质疑，滴水不漏。
康熙听罢，未置可否，只将目光移开，看向其他人。又议了片刻，终究没当场做出决断，只下旨将弹章“发交兵部、都察院并议”，便散了朝。
这“并议”，便给了操作空间，也留下了悬念。
散朝时，胤禛（青青荷）能感觉到身后有几道目光如芒在背。他恍若未觉，步履沉稳地随着人流走出大殿。寒风扑面，他微微眯起眼。
回到府中书房，高无庸已等候多时，脸色比昨日稍缓：“王爷，戴铎有新消息。四川那边，核查营地的为首官员，是四川巡抚一个妾室的表弟，原本在巡抚衙门管些杂务，并无核查钱粮的经验。另外，我们的人设法接触到了一个当时在场登记的民夫，那民夫醉酒后隐约透露，当日登记的损耗数目，似乎……比他们实际清点的要多出一成左右，但管事的军官让他们照单签字画押，他们不敢不从。”
果然有猫腻！虽然只是一成，但在“整肃”的大旗下，足以做文章。胤禛（青荷）眼中寒光一闪。
“还有，年将军府上今晨有密使抵京，未敢直接来王府，通过戴铎递了话。”高无庸继续道，“年将军已按照王爷先前暗示的方略，上了请罪折子，只认账目疏失之过，并自请闭门思过、等候朝廷核查。折子是六百里加急递出的，应比御史的弹章晚一两日到御前。”
动作很快。年羹尧这是领会了意图，也展现了配合的姿态。
“知道了。”胤禛（青荷）沉吟道，“让我们在兵部的人，在议及此事时，不妨提一提年羹尧历年之功，尤其是……康熙三十六年随皇阿玛征噶尔丹时，率偏师突袭，断敌粮道那一桩。提的时候，只当是议论边将选用之难，感慨老将经验之贵，不必刻意。”
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