建武二年秋末，北风初起，卷落几片梧桐黄叶，飘进椒房殿的庭院。
郭圣通坐在殿内，手中拿着一份刚誊抄好的《女诫》简牍，目光却落在窗外。派去河北探听藩王动向的人，已有初步消息传回。舅舅刘杨在真定愈发骄矜，招兵买马的动静不小，与渔阳彭宠、涿郡张丰等割据势力书信往来颇为频繁。虽然尚无确凿反迹，但这股不安分的躁动，已如秋日干燥的柴薪，一点火星便可燎原。
她放下简牍，指尖微凉。
危机比她预想中来得更早，也更迫近。历史上刘杨谋反在建武九年，但蝴蝶的翅膀似乎已经开始扇动——或许是她被立为皇后带来的刺激，或许是刘秀加快统一步伐带来的压力，舅舅的野心，正在加速膨胀。
“不能被动等待。”郭圣通心中默念。历史的教训告诉她，当刘杨举起叛旗时，自己若毫无准备，即便刘秀不牵连，那份猜忌和疏远也足以致命。她必须在风暴来临前，就划清界限，甚至……主动递上投名状。
但这需要极其精妙的操作。不能打草惊蛇，让舅舅察觉；更不能让刘秀觉得她凉薄无情，或者矫揉造作。她需要一个契机，一个能自然流露立场，且能被刘秀看在眼里的契机。
正思忖间，宫女通传，阴贵人前来请安。
郭圣通收敛心神，恢复皇后应有的端容。自入主椒房以来，她与阴丽华的每次会面，都严格遵循“礼”字。不亲近，不刁难，一切依宫规行事。赏赐往来，有节有度；言语交谈，不涉私情。她要塑造的形象，是一个将规矩看得比个人好恶更重的皇后。
“宣。”
阴丽华依旧素雅，行礼如仪。她今日来，是为禀报宫中冬衣采办事宜——这本是皇后职权，但郭圣通前几日将部分琐务交予几位贵人协理，既示恩典，也减轻自身负担，更可观察各人能力心性。
阴丽华条理清晰地将采办方案、预算、各家工官优劣一一禀明，言简意赅，并无丝毫越矩或卖弄。
郭圣通静静听着，心中不由再次评估这位对手。低调，务实，聪明，且极能隐忍。她协理宫务，不求有功但求无过，所有决定都留有请皇后最终裁量的余地。这种姿态，既不会威胁到皇后权威，又能在刘秀那里博得“恭谨谦让”的好评。
“甚好，便依贵人所拟办理。”郭圣通点头批准，语气平淡，“贵人办事仔细，陛下与本宫都是放心的。只是冬日将临，用度还需再省俭些，宫中当为天下表率。”
“娘娘教诲的是，妾谨记。”阴丽华躬身应下。
郭圣通又随口问了问几位皇子公主的起居——包括阴丽华所生的刘庄（阳），以示关怀。阴丽华的回答同样谨慎得体。
片刻后，阴丽华告退。殿内恢复寂静。
郭圣通知道，这种表面的平静下，暗流从未停止。阴丽华的家族南阳阴氏，近来颇受重用，其弟阴识、阴兴皆在朝中任职，虽职位不高，但渐成气候。而自己的舅舅刘杨，却正在危险的边缘试探。
“内外之势，已开始逆转。” 她清晰地认识到这一点。河北集团的价值，随着刘秀逐步平定河北、收编其部众，正在递减。而南阳集团，作为刘秀的乡党和嫡系，正在稳步上升。自己的后位，看似尊荣，根基已在悄然松动。
几日后，刘秀来椒房殿用晚膳。
席间，刘秀似不经意般提起：“听闻真定王近来练兵甚勤，秋狩所获颇丰啊。”
郭圣通心中警铃微作，面上却适时露出一丝恰到好处的、属于外甥女的担忧：“舅舅镇守北疆，勤于武备本是分内之事。只是……妾在深宫，也偶尔听闻些只言片语，说舅舅性情刚直，有时言行或失于检点。妾每每思之，甚是惶恐。陛下乃天下之主，万民仰仗，若舅舅真有不当之处，还望陛下念其早年微功，多加训诫导引，莫使行差踏错，辜负圣恩。” 她语气恳切，将自己置于一个既关心亲人，更忠于君王的立场。
刘秀看了她一眼，目光深邃，并未接话，只是淡淡道：“用膳吧。”
郭圣通知道，这话已经递出去了。既表明了郭家对刘杨并非毫无约束（“听闻”），也表达了她希望刘秀以君王之威进行管束的意愿，更隐含了“若其真有过失，愿受陛下处置”的潜台词。不够直接，但足够清晰。
又过数日，刘秀下令，增派谒者监护诸王官属，尤其关注北边几位曾拥兵自重的藩王动向。其中，对真定国的“关注”尤为细致。
郭圣通通过自己初步构建的信息渠道，隐约得知了这一动向。她知道，刘秀已经起了疑心，并且开始布局防范。自己的那番话，或许起了一点催化作用，但根本原因在于刘杨自身的不安分。
她必须加快脚步。
秋尽冬来，第一场雪落下时，郭圣通做了一件事。她以“感念陛下统一天下之艰辛，体恤将士戍边之苦”为由，主动向刘秀提出，将自己封邑中本季的部分收入，捐作军资，抚恤北征将士家属。同时，她下令椒房殿及所属宫人，冬季用度再减两成，省下的钱帛同样充作军用。
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