建武二十年春，洛阳城刚从严冬中苏醒，宫墙根下的残雪还未化尽，椒房殿的案头已堆起数卷待阅的簿册。郭圣通的指尖划过最上面那卷《掖庭美人、宫人季度用度稽核》，在“兰林西殿许美人”、“蕙草阁赵美人”两行停留片刻，朱笔未落，只抬眸问侍立一旁的采苓：
“两位美人处，今春皇子用度可还充足？”
“回娘娘，按制拨付，皆已足额。许美人处前日呈请，言十皇子刘焉春日微咳，想额外支取些川贝母、枇杷蜜。太医署已验看过，确是皇子需用，已按例拨付了。”采苓躬身答得仔细。
郭圣通“嗯”了一声，笔下在许美人处轻轻一点，算是记下，却没多问那咳嗽的缘由。孩童春日易感风寒，不足为奇。只要循规蹈矩，她并不吝啬这点药材恩典。
她的目光掠过簿册，投向窗外。春光淡薄，透过新糊的明瓦窗纸，在青砖地上投下模糊的光斑。这已是刘焉、刘京两位皇子降生后的第二个春天。过去一年多，后宫出乎意料地平静。许、赵两位美人仿佛深知自身位份与依仗，除了按季领着皇子份例，谨慎教养孩儿，几乎从不出现在任何可能引人注目之处。连年节大宴，她们也总是安静地坐在最末席，低眉顺眼，如同两株悄然生长在宫墙阴影下的蕨草。
前朝亦是波澜不惊。马援坐镇岭南，稳扎稳打地推行郡县化，剿抚并用，将雒越残部驱入更深的丛林，中原与南疆的驿道上，往来更多的是载着稻种、农具和劝农文书的牛车，而非军报。刺史制度推行渐入正轨，各州部刺史秋日集会长安、春日返京述职的规程已然定型，朝廷对地方的掌控，如同春水漫过干涸的田垄，虽无声息，却浸润日深。
太子刘强愈发沉稳。在皇帝授意下，他开始涉足度田、漕运等具体政务的审议，所提建议虽未必尽数采纳，但那份不急不躁、务实求是的态度，颇得一些务实朝臣的私下称许。东宫之中，太子妃邓芷冉将内务打理得井井有条，皇长孙刘建已开蒙读书，言行举止渐有章法；刘英、刘绶亦健康长大。一切都沿着郭圣通预期的轨迹，平稳滑行。
然而，越是这般平静，郭圣通心中那根弦却绷得愈紧。她太了解这深宫，也太了解人性。平静的冰面下，往往是湍急的暗流。
这日午后，她循例在望云阁顶楼小憩。此处视野极佳，可俯瞰大半宫城。春日慵懒的阳光里，北区那片低矮密集的殿阁显得格外安静。她的目光无意间扫过“兰林”、“蕙草”一带，却见几个身着低阶宫人服饰的身影，在巷陌间匆匆穿梭，方向似是通往……西边？
西边，是已封闭多年的西宫旧址，也是阴丽华曾经居住、最终凋零的地方。自阴丽媛母女迁入章德殿配殿，西宫便彻底荒废，宫门长锁，只定期派老宦洒扫，以防殿宇朽坏。
郭圣通眸光微凝。
采苓顺着她的目光望去，低声道：“许是掖庭令派去清扫的杂役？西边那些旧殿，开春后总要通通风。”
“这个时辰？”郭圣通声音平淡，“去查查，今日何人当值西宫洒扫，又往北区传过什么话。不必声张。”
采苓应声退下。郭圣通独自凭栏，望着西宫方向那片在春日下也显得沉郁的飞檐斗拱，心中掠过一丝极淡的疑云。阴丽华早已是昨日尘埃，阴丽媛母女安分度日，西宫还有什么值得人惦记？除非……那里埋着某些人以为还能掘出的“旧物”，或是某些未曾熄灭的“旧念”。
三日后，采苓带回的消息，似乎印证了这并非多虑。
“娘娘，”她声音压得极低，“查清了。前日往西宫方向去的，并非掖庭令安排的洒扫宫人。其中一人，是蕙草阁赵美人身边一个负责浆洗的三等宫女，姓王；另一人，是兰林西殿许美人小厨房里专司采买食材的宦官，姓李。这两人籍册上皆清白，入宫都有五六年了。”
郭圣通正在修剪一盆春兰的枯叶，闻言剪刀在空中顿了顿。“两人同时往西宫去？所为何事？”
“奴婢使人暗中盯了两日，那王宫女前日借口送洗好的衣物，绕道西宫外墙根下，与一个守偏门的老宦官嘀咕了半晌，塞了个小包袱。李宦官则是昨日，提着一篮时蔬，同样在西宫侧门停留，与里面人交接了东西。因隔得远，具体是何物未能看清。但两人回来后，都未见异常，照常当差。”
“守偏门的老宦官……”郭圣通放下剪刀，用丝帕慢条斯理地擦拭指尖，“可是姓冯？当年在西宫当差，阴贵人去后，被拨去看守空殿的那个？”
采苓一惊：“娘娘记得没错，正是冯让。此人年近六十，沉默寡言，平日几乎无人留意。”
郭圣通走到舆图前，指尖点向西宫，又划向兰林、蕙草。“两个分属不同美人宫中的低等仆役，不约而同去找一个看守废殿的老宦官……有点意思。”她沉吟片刻，“那个冯让，与阴家可还有牵连？”
“据旧档，冯让是南阳人，但与阴氏并非同乡。阴贵人在时，他只是西宫外围洒扫，并未近身伺候。阴贵人去后，西宫旧人多被遣散或调离，他因年老且无过错，被留下看守空殿，这些年并无异动记录。”
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