“执政官，诸位请看，”徐工的声音因激动而有些沙哑，“硫化成功！防水、耐磨、弹性俱佳！此物，可称‘橡胶’矣！”
橡胶？胤禟猛地想起，那夜他意图焚烧的橡胶林，产出的一种白色黏稠汁液，叫做胶乳。难道……眼前这黑乎乎、坚韧无比的东西，竟是由那胶乳炼制而成？
玉檀走上前，从水中捞起那块橡胶，用手用力拉扯，橡胶被拉伸变形，松开手后，又缓缓恢复原状。她看向胤禟，目光平静无波：“九爷，你看，这就是你差点付之一炬的东西。经过硫化处理的橡胶，不畏寒暑，不惧水火，耐磨，防水，更有绝佳的弹性。”
她随手将橡胶块递给旁边一个工匠：“拿去给机械组，按图纸试制密封垫圈和传动带。”
“是！”工匠如获至宝，捧着那块橡胶快步离开。
胤禟喉咙发干，他隐隐感觉到，自己似乎差点毁掉了一样不得了的东西。但他嘴上仍不服输：“哼，奇技淫巧，不过一顽物耳，有何用处？”
“顽物？”玉檀轻笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的讥诮，“九爷，请移步。”
她引着胤禟走向实验室的另一侧。这里，一个更加庞大、结构复杂的钢铁造物正发出低沉的轰鸣。它有着巨大的飞轮，粗壮的连杆，以及一个不断向外喷吐着白色蒸汽的汽缸。几名工匠正围着它紧张地记录着数据。
“这……这是何物？”胤禟被这钢铁巨兽散发出的力量和节奏感震慑住了，声音不由自主地压低。
“蒸汽机。”玉檀的声音穿透了机器的轰鸣，“利用水沸为汽，汽推活塞，活塞带动连杆飞轮，将热能转化为持续的、强大的机械力。它不需要人力、畜力，甚至不依赖风水，只要煤炭和水，就能昼夜不息地工作。”
她指着蒸汽机带动的一个巨大砂轮，正在飞旋打磨着一根铁轴，火花四溅。“看见了吗？有了它，我们可以驱动比水碓、风车强大百倍的机器，用于矿山排水、工厂纺纱、船舶推进，甚至……拉动不需要牛马的铁车。”
胤禟的脑子“嗡”的一声，一片空白。不需要牛马的铁车？昼夜不息的机器？这已经完全超出了他的理解范畴。他自幼聪慧，精通商贸，自认见多识广，但眼前这东西，仿佛来自另一个世界。他引以为傲的财富、权谋，在这纯粹的、磅礴的钢铁力量面前，显得如此苍白无力。
就在这时，实验室角落突然传来一阵急促的警报铃声和惊呼！
“泄压阀！快！泄压阀卡住了！”一个工匠惊慌地喊道。
只见连接在蒸汽机上的一个辅助锅炉，顶部的安全阀一动不动，锅炉表面的金属外壳已经开始微微发红，发出令人不安的“滋滋”声，整个锅炉剧烈震动着，仿佛一头即将挣脱束缚的凶兽！
“压力超标！要炸了！”徐工脸色骤变，嘶声吼道，“所有人！趴下！找掩体！”
实验室瞬间乱成一团，工匠们训练有素地就近寻找坚固的掩体卧倒。陈汉也一个箭步冲到玉檀身前，试图将她拉走。
胤禟哪里见过这等阵仗？锅炉爆炸的威力他虽未亲见，却也听说过工部火药局偶尔出事时的惨状。他吓得魂飞魄散，下意识就想抱头鼠窜，双腿却如同灌了铅般动弹不得，只能眼睁睁看着那发红的锅炉发出越来越刺耳的尖啸，死亡的气息扑面而来！
千钧一发之际！
玉檀却猛地推开了身前的陈汉，非但没有后退，反而一个箭步冲向失控的锅炉旁边的一个控制台！她的动作快如闪电，眼神冷静得可怕。
“执政官！危险！”陈汉和徐工同时惊呼。
玉檀恍若未闻，她的目光死死锁定在控制台上一组红黄相间的阀门上。脑海中，系统解锁的《初级工业安全手册》图文清晰地浮现。她没有丝毫犹豫，双手同时用力，猛地扳动了其中两个主阀门！
“嘎吱——嗤！！！”
一声刺耳的金属摩擦声后，是两道灼热蒸汽从锅炉侧面两个备用泄压口狂喷而出的巨响！白色的高温汽柱如同利剑般射出，打在特制的砖墙上，留下深深的印痕。
锅炉的震动以肉眼可见的速度减弱，表面的红色也逐渐消退。尖啸声变成了低沉的喘息，最后归于平静，只剩下蒸汽泄漏的“嗤嗤”声。
危机解除。
整个实验室鸦雀无声，所有人都保持着卧倒或惊愕的姿势，看着独立于控制台前，胸口微微起伏，面色却依旧沉静的玉檀。蒸汽在她身后缓缓弥漫，勾勒出她挺拔而决绝的身影。
胤禟瘫坐在地上，后背已被冷汗完全浸透。他张大嘴巴，像离水的鱼一样艰难地呼吸着。刚才那一瞬间，他真切地感受到了死亡的威胁。而更让他感到灵魂战栗的，是玉檀那逆着死亡而上的、非人的冷静和果决。
她……她不怕死吗？还是她笃定自己一定能解决？这个女人……她到底是什么？
玉檀缓缓转过身，目光扫过惊魂未定的众人，最后落在瘫软在地的胤禟身上。她走过满是水渍和油污的地面，一步步来到他面前，居高临下地看着他。
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