木念走到营地边缘，火把的光跳动着。
几个衣衫破烂的人缩在一起，领头是个干瘦老头。他们脚上草鞋磨得快散了，露出皮肤布满黑泥和血口子。
老头看见木念，扑通就跪下了，后面几个人也跟着跪倒。
“贵人，行行好，收留我们吧！”老头声音嘶哑，额头抵着地面，“我们从北边塬城逃过来的，实在没活路了。”
塬城？木念心里咯噔一下。那是他们计划要经过的大城之一。
“塬城怎么了？”木念问，声音不高，却让周围嘈杂声低下去。
老头抬起头，老泪纵横道：
“快没了。闹瘟疫，比咱们这儿凶十倍。城门口天天往外抬死人，一车一车的……官府封城，不让出也不让进，我们是拼了命才爬出来的。”
人群里响起抽气声。他们千辛万苦往北走，指望塬城能歇脚，现在被告知前面是更大的鬼门关。
“胡说八道。”人群里一个黑脸汉子吼道，“塬城是府城，有驻军有粮仓，怎么可能说没就没。你们是不是细作，来吓唬我们的？”
老头浑身一抖，急忙辩解：
“不敢瞎说啊！那瘟疫邪门，拉肚子拉到脱形，没两天人就没了。城里药铺早就被抢空，米价翻几十倍，为口吃都能打死人……城外堆的尸体，乌鸦都吃红眼。”
他描述得太具体，那股绝望气息做不了假。人群安静下来，只剩火把燃烧的噼啪声。
木念注意到老头说话时，他身后一个年轻男人一直低着头，双手紧紧攥着破衣角。
“你们怎么找到这里的？”木念又问。
老头抹了把泪道：“我们沿着山路走，看见山下有火光，人多，就……就壮着胆子下来了。求贵人给条活路，我们啥都能干。”
木念没立刻答应。她看向龙湖。
龙湖的轮椅在阴影里，火光只勾勒出他冷硬下颌线。他目光落在那年轻男人身上，停了片刻，才对木念几不可察地点下头。
有问题，但可以留。
木念明白了。她转向钱伯道：“钱伯，找点吃的给他们。腾个地方，让人看着点。”
这就是答应收留了。老头几人连连磕头道谢。
人群议论着慢慢散开，只是气氛更沉重了。塬城的消息似块大石头压在每个心头。
汤老五凑近木念，低声道：“木姑娘，那几个人……”
“看着就行。”木念说完，转身往回走。
深夜，营地大多人都睡了。木念靠在板车边闭目养神，耳朵留意着四周。
极轻微的脚步声靠近。
她睁开眼，看到龙湖的轮椅无声地滑到她身边。
“那个年轻的。”龙湖声音压得极低，“手上虎口有厚茧。”
常年握刀枪的人才会那样。
木念眼神一冷。果然不是单纯流民。
“冲着我们来的？”她问。
“试探。”龙湖道，“塬城消息不假，但他们来得太巧。”
木念懂了。有人想看看他们听到塬城噩耗的反应，顺便塞几个钉子进来。
“怎么办？”她问。
龙湖看着跳跃的火光，眼底寒意森森：“将计就计。”
第二天，队伍天没亮就继续出发。气氛低迷，塬城的坏消息传开了，人人脸上蒙着灰败。
那几个新来难民被安排在队伍末尾，由钱伯的人盯着。
走到中午，日头毒辣。路过一片枯树林时，异变突生。
几支削尖竹箭从树林里射出来，直冲木念家的板车。
“有埋伏。”木念道。
龙湖反应快得惊人。轮椅向前一冲，他袖中甩出一道寒光，叮当几声，射来的竹箭被尽数打落。
几乎同时，队伍末尾骚动起来。那个手上带茧年轻男人和另一个新来难民，突然暴起发难，抽出藏着短刀扑向看守的人。
“拿下。”顾长渊的亲兵反应也快，立刻带人围了上去。
树林里冲出二十几个挥舞棍棒柴刀的悍匪，嗷嗷叫着冲向队伍，目标明确地直奔木念这边。
难民队伍顿时大乱，惊叫声四起。
“娘，阿妹，趴下别动。”木念把母亲和妹妹按在板车底下。她自己抓起车上一根用来顶棚子的粗木棍，眼神狠厉。
汤老五、赵海几人不用招呼，抓起扁担、锄头围在板车周围。
龙湖的轮椅在人群外围，他看似被困住动弹不得，但每次有悍匪试图靠近，不是被飞来石子打中膝盖跪地，就是被不知哪里来冷箭射中手腕。
顾长渊带兵顶在前面，亲兵战力强，悍匪人多又凶悍，一时胶着。
混乱中，那个年轻男人挣脱了围堵，眼神嗜血，持刀冲向板车。
“木姑娘小心。”汤老五抡起扁担砸过去，被那男人灵活躲过，反手一刀划破他胳膊。
眼看刀尖就要刺到木念，砰！一声闷响。那男人动作僵住，低头看向自己胸口。一截带血的木头尖从他前胸冒了出来。
他身后，龙湖不知何时站了起来，单手持着一根粗木棍，另一端已狠狠捅穿他的身体。
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