木念把玩着青玉笔，抬眼看向龙溟：“三万两的茶山，我二叔哪儿来的钱？”
龙溟递过密报：“不止茶山。上个月他还盘下江州城西两个铺面，本钱少说一万两。”
“四万两。”木念放下笔，“抄家时他现银不到八千。这才两年，哪儿来的？”
阿蛮低声禀报：“女侯，盯梢的人说，茶山雇的工人……手上茧子厚，像打铁的。”
木念与龙溟对视一眼。
“茶山要打铁的做什么？”龙溟问。
“不知道。茶庄守得严，生人靠近就被赶。”
木念沉默片刻，转向龙溟：“青州粮仓旧案，徐鸿章顶了罪。那五千石粮，总得换成银子，银子去哪儿了？”
“你怀疑，那笔钱被你二叔私吞了？”
“他管外务，经手银子多。侯府倒得快，账目来不及细查。”木念起身，“就算他藏了钱，雇打铁的做什么？”
她走到地图前，手指点向江南：“江州这一带，除了产茶，还产什么？”
龙溟走过去细看：“江州……有铁矿。”
阿蛮倒吸一口气：“女侯是说，二老爷他……”
“私贩铁器是死罪。”龙溟声音沉下来。
木念转身：“去查。让江南的人想办法混进茶庄，装作贩茶商人或短工。”
“是！”
阿蛮退下后，龙溟关上门：“你真觉得你二叔敢碰铁矿？”
“他敢卖官粮，就敢碰铁。”木念坐回椅中，“铁器利润高十倍。有了钱，他才能东山再起。”
“他什么身份？一个被抄过家的罪臣亲属，敢做杀头买卖？”
木念笑了：“正因为他什么都不是，才要搏一把。”
她拿起青玉笔，“徐鸿章顶了罪，当年参与卖粮的人，死的死散的散。唯一知道内情还能活动的，就剩我二叔。他手里攥着秘密，也攥着没分完的赃款。”
“他在用这笔赃款做铁器生意？”
“不只是做生意。”木念放下笔，“他在攒本钱，也在攒人脉。铁器卖给谁？北边缺铁的部落，或者……想造反的人。”
龙溟眼神一凛：“你想怎么做？”
“先拿到证据。真是私贩铁器，报给官府，他必死无疑。”
“你要报官？”
“看情况。”木念看向窗外，“如果他只是贪财，送他进大牢就够了。如果他还想借着铁器做别的……”
她没说完。龙溟握住她的手：“我让暗卫去江南。”
“不用。你的人一动，容易打草惊蛇。让我的人先查。”
“太危险。”
“阿蛮手下有精明人。”木念反握住他的手，“放心，我心里有数。”
三天后，阿蛮拿着密信禀报：“咱们的人扮成茶叶贩子进了茶庄。庄子里茶叶产量不多，后山有片禁区，日夜有人把守。晚上有车马进出，车上盖着油布，轮印很深。”
“能混进去吗？”
“难。守禁区的是练家子，生面孔靠近就会被盯上。”
木念铺开纸：“让咱们的人撤出来。换种方式查。”
她提笔写帖子，“你亲自去一趟江州衙门，找王知府。就说江北女侯府要采购一批铁器农具，问问江州本地哪家铁铺手艺好。”
阿蛮愣了：“您要惊动官府？”
“光明正大地问，才不会惹人怀疑。”木念盖上私印，“王知府和我有过一面之缘，还算正直。你去了，看他的反应。如果他推荐的都是正经铁铺，说明他不知私矿的事。如果他推三阻四……”
“我懂了。明天就动身。”
“带两个机灵的一起。路上小心。”
阿蛮走后，龙溟从里间出来：“你觉得王知府可信？”
“七分可信。他当年在大燕朝就是清流，因不肯同流合污被贬到江州。”木念抬头，“所以要试。如果连王知府都牵扯进去，那江南的水就深了。”
龙溟在她身边坐下：“你二叔要真有私矿，这些年得攒下多少铁器？他想干什么？”
“要么卖钱，要么……养兵。”
屋里气氛凝重。
龙溟沉默片刻：“我调一营兵马去江南边境待命。”
“先别动。没证据，调兵反让他警觉。等他露了马脚再说。”
“要是他真养了兵呢？”
木念眼神冷了：“那他就不是贪财，是谋逆。”
七天后，阿蛮风尘仆仆归来。
“女侯，王知府推荐了三家老字号铁铺。我去看过，铺子干净，打的是农具和家用铁器。”她压低声音，“我私下打听，江州这两年确有私铁流出。量不大，做工精良，像是军械。”
她从怀里掏出一小块铁片：“这是我从黑市贩子手里买的，说是私铁打的匕首残片。”
木念接过铁片。铁质乌黑，断面有细密纹路。“哪来的？”
“贩子不肯说，只说是山里出的货。我盯了他两天，发现他往茶山方向去。”
“进茶庄了？”
“没进去。他在茶庄外五里一个村子落脚，村里有接应的人。”
龙溟拿起铁片看了看：“这钢火，不是普通铁匠能打出来。”
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