马车沿官道向澜州驶去。
木念掀帘外望，天色灰蒙，道旁林木渐密。
“赵诚说，前头三十里到两州交界。”龙溟看着地图，“天黑前应能赶到澜州松山镇。”
木念放下帘子：“再说说那股匪患。”
“专抢商队，只要粮草与铁矿。官府剿了几次，未尽全功。”
“只抢这两样？”木念皱眉，“寻常山匪，岂会挑拣？”
“故有蹊跷。”龙溟抬眼，“粮草可解，铁矿何为？山匪要铁何用？”
“打造兵器？”
“需匠人、冶炉，非轻易可为。”龙溟沉吟，“且澜州本无大型铁矿传闻。”
木念心念一动：“先前胡家私矿，便是卖与北戎。此间匪徒夺铁，会不会也送往北戎？”
“我亦作此想。”龙溟神色沉下，“若果真如此，便非寻常治安之事。”
车外李胜道：“老爷、夫人，前方有茶棚，可要歇脚？”
龙溟观天色：“歇一刻，饮些热水。”
茶棚简陋，老板娘奉上粗茶。邻桌两商贾正低声交谈。
“这趟白跑了。”瘦高个叹气，“布匹全被劫了。”
矮胖者道：“上月张老板的队，人货两失。尸首在山沟寻见，货早没了。”
瘦高个压低声道：“听说，那伙人专劫带铁矿的商队。”
“你也知晓？”矮胖者张望左右，“我有亲眷在府衙，说被劫者多夹带铁矿或粮草。”
“他们要许多铁矿何用？”
“谁晓得。如今澜州地界，没几个敢接铁矿生意了。”
木念与龙溟对视一眼。
龙溟起身近前：“二位，打听一事。”
二人抬眼看他。
“匪患在澜州哪段最凶？”
瘦高个打量他：“老爷要去澜州？”
“走亲戚。”
“劝您绕道。”矮胖者摇头，“自松山镇向北至澜州城，最不太平。黑风岭一带，半年出了十几桩案。”
“官府不管？”
“管，但匪徒滑溜。官兵来则入山，去则复出。山中地形复杂，官兵曾迷路其中。”
龙溟颔首：“多谢。”
回座后，木念低声道：“不似寻常山匪。”
“嗯，”龙溟望向道外，“似有组织。”
车队续行。近澜州，景象愈见荒凉，田畴少，林深时见废村。
暮色渐浓时，镇廓现于眼前。
“老爷，松山镇到了。”
镇中冷清，铺多闭户，只几间客栈亮灯。龙溟择了间“平安客栈”。
掌柜是个五旬老者，迎出道：“客官住店？”
“三间上房。”
掌柜打量他们：“客官是商队？”
“走亲。”
“可用晚饭？小店有汤面。”
“送房中来罢。”
入房后，木念临窗望向后院。龙溟掩门道：“镇子有异。”
“太静了。”木念点头，“方入夜便无人迹。客栈似也只我等宿客。”
“若匪患至此，客栈早该歇业。”
叩门声起，伙计送面入内。
汤清面白，缀几叶青蔬。木念取箸轻嗅，自怀中出小瓶，滴液入汤。汤色瞬转淡黄。
“蒙汗药，分量不轻。”木念搁箸。
龙溟面色一沉，贴门静听，廊外寂然。
“是黑店。”他返身低语。
木念倾汤于地，置碗回盘：“为财，抑或……”
“难断。”龙溟凭窗下望，“后院马匹，似北戎战马。”
木念细观：“确类戎马。”
此时，掌柜声自楼下起：“客官用毕否？收碗了。”
龙溟以目示意，木念卧榻闭目。
龙溟启门，掌柜端盘入内，见榻上木念：“夫人这是……”
“内子困乏，先歇了。”龙溟道，“面味甚佳。”
掌柜一笑，收碗离去。
门阖后，木念睁目：“彼生疑矣。”
“无妨。彼既下药，稍后必动。”
待约半时辰，外间寂定。龙溟熄灯，二人隐于门侧。
又一刻，极轻步声止于门外。门闩微响，一人影闪入，提刀径往榻前。
龙溟自身后掌劈其颈，那人闷声倒地。
门外人低问：“老五，得手否？”
龙溟压嗓：“嗯。”
第二人推门入，木念自后以簪抵其喉：“勿动。”
龙溟燃灯，见二人皆着伙计衣，腰刀却非寻常物。搜倒地者身，得铁牌，刻狼头纹。
“北戎探子。”龙溟视第二人，“于此设黑店，专劫铁矿？”
其人缄口。
楼下忽起打斗声。
“赵诚动了。”龙溟道。
木念击晕手中人，二人冲出房门。
堂中赵诚、李胜正与五六人战作一处。掌柜亦在其中，挥弯刀狠辣。
龙溟自楼跃下，踢飞其刀。
掌柜疾退，惊视龙溟：“尔等未中药？”
“药力不足。”龙溟冷道。
掌柜咬牙唿哨，后院复涌入七八人，围住众人。
木念下楼与龙溟并肩。
掌柜盯视龙溟：“尔等究竟何人？”
“过路人。”龙溟道，“尔等北戎探子，于大燕境内劫铁，意欲何为？”
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