此人正是剿兽司驻海城校尉，人称“病虎”的韩烈。
通报之后，韩烈被引入会客厅。林大山闻讯赶来，一眼便看出了韩烈的不同。
‘玉骨小成！’林大山心中微凛。他清晰地感知到，韩烈体内气血如汞，骨骼隐隐透出一种玉质的温润光泽，这正是《玉骨诀》修炼到小成境界的标志——玉骨初凝！这比他预想的玉骨初成强横太多。看来韩烈不仅未曾懈怠，更可能另有际遇。
韩烈同样对玉骨小成的林大山暗暗心惊，难怪黑鹞子，血衣帮会被灭！
“韩校尉大驾光临，有失远迎。”林大山拱手，脸上带着客气的笑容，心中却暗自警惕。一位玉骨小成的剿兽司校尉亲自登门，绝非寻常。
“林堡主客气了。”韩烈回礼，声音洪亮如钟，目光锐利地在林大山身上扫过，带着审视，随即又环顾堡内陈设和隐约传来的操练声，评估之意明显。“多年不见，林堡主修为精进神速，这红草堡气象也是蒸蒸日上，令人刮目相看。林堡主这地方，打理得不错。”他话锋一转。
“韩校尉过誉了。不知此来，所为何事？”林大山开门见山。
韩烈没有立刻回答，而是看向站在林大山身后的林自强，眼中流露出一丝复杂的神色：“林堡主，这位便是令公子吧，真是虎父无犬子！林大山……当年北疆黑水河畔并肩杀蛮子的日子，恍如昨日。一别经年，没想到在这海城荒僻之地，还能见到老兄弟。”
“林自强见过韩校尉。”林自强拱拱手。
韩烈点点头。
林大山神情肃然，抱拳沉声道：“韩校尉！林大山，见过韩校尉！当年校尉勇冠三营，我乃大头兵一个，至今记忆犹新。” 他点明了韩烈在军中的身份——校尉，也暗示了两人曾是同袍。
韩烈摆摆手，叹了口气：“什么校尉，都是过去的事了。如今在这海城，不过是个剿兽的苦差。” 他语气中带着一丝不易察觉的郁愤，随即话锋一转，声音压低了几分，带着一丝凝重：“林老弟，想必你们也听说了些风声。大将军……潘帅，被赶出兴王府了。”
此言一出，林自强目光一凝，林大山更是身躯微震，脸上露出震惊与关切交织的神色：“潘帅？！他……他怎么样了？”
“贬了。”韩烈声音低沉，带着压抑的怒火，“被那昏聩的皇帝猜忌，又被内侍总管吴怀恩那条阉狗、巨象军指挥使吴珣，还有那位高高在上的女相联手排挤，硬生生构陷罪名，夺了兵权，赶出了国都！现在……是祯州节度使了。”
“祯州节度使？”林大山皱眉思索着这个地名。
“对，祯州。”韩烈嘴角勾起一抹讽刺的冷笑，“而咱们这海城县，名义上，正是祯州治下！”
林自强和林大山闻言都是一愣。林大山更是脱口而出：“海城？祯州？这……中间可隔着茫茫莲花山脉！海城不是该划给潮州吗？”
“哼！”韩烈重重哼了一声，“谁说不是呢？可朝堂上衮衮诸公，玩弄的就是这制衡之术！把海城这飞地硬划给隔着天堑的祯州，无非是想让潘帅鞭长莫及，既要他担着辖制的名，又不给他实际掌控的力！让海城继续在这三不管的荒原里自生自灭！真是……造化弄人！”
他深吸一口气，看向林大山，眼神变得锐利而直接：“林老弟，当年我也在潘帅麾下效力，虽与你不同营，但都是潘帅带出来的兵！潘帅待我等恩重如山！如今他蒙冤被贬，困守祯州，身边可用之人寥寥。这海城虽偏远，却紧邻莲花山脉，扼守要冲，进可攻退可守，是一处难得的战略纵深之地！”
韩烈目光灼灼地扫过陈深和林大山：“如今阉党一手遮天，潘帅需要力量！需要像红草堡这样根基渐稳的力量！需要像林老弟你这样忠诚可靠的老部下！也需要像令公子这样有潜力、有魄力的年轻俊杰！”
他不再掩饰，将试探彻底转化为拉拢，声音充满了力量：“我韩烈此来，正是奉潘帅密令！一是看看红草堡的成色，看看林老弟是否还记得当年军中情谊，当年林老弟要退伍返乡，潘帅可是没有为难于你；二是代潘帅，向二位伸出橄榄枝！”
韩烈身体微微前倾，气势迫人：“林堡主，林公子！乱世将至，单打独斗终是蝼蚁。潘帅虽暂处低谷，但虎威犹在，根基尚存！若得红草堡为奥援，互为犄角，他日未必不能东山再起！潘帅承诺，只要二位心向旧帅，他必倾力支持！功法、资源、军械、情报，乃至……海城乃至祯州未来的话语权！这些，潘帅都能给！”
试探与拉拢之意，此刻已图穷匕见！ 韩烈此行，是代表失势但雄心未泯的大将军潘崇策，来评估、拉拢红草堡这支新兴的、由他旧部林大山主导的力量！他点出海城归属祯州的“巧合”，强调此地战略价值，并开出了极具诱惑力的价码——依附于潘帅集团所能获得的庞大资源和潜在的政治地位。
林大山心中念头飞转，如同惊涛骇浪。潘崇策！大将军！朝堂倾轧！飞地海城！还有韩烈口中那令人窒息的庞大许诺……这信息量太大了。他看向林自强，只见自己儿子眼神平静，似乎不太感冒。可是对林大山而言，这不仅是选择，更是对旧主忠诚的考验！
“韩校尉……”林大山深吸一口气，努力让自己保持平静，“潘帅厚爱，韩校尉看重，林某与犬子深感惶恐。此事……干系实在太过重大！不仅关乎红草堡上下数千口人的身家性命，更牵连着潘帅的大计。”
林大山语气诚恳而凝重：“我们需要时间。需要仔细思量，权衡利弊。也需要……与堡中核心兄弟商议。韩校尉远道而来，风尘仆仆，不如先在堡中安顿下来，容我们……认真考虑几日？”
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