离开老兵处，林自强又转到娘子军处理药材的地方。陈王氏正带着一群妇人，将晒干的各种草药分门别类，研磨成粉。浓郁的药味弥漫开来。
“陈姨，辛苦了。”林自强看着陈王氏眼下的淡淡青影，“这年节下，还不得闲。”
陈王氏抬起头，擦了擦额角的汗，笑容温婉却带着一股韧劲：“少堡主哪里话。堡主仁厚，兽潮过后，堡里家家都分足了肉粮，这年过得比往年都肥实！咱们娘子军别的做不了，多备些止血散、金疮药，给巡山的汉子们带上，心里也踏实。”她指着一旁几个大箩筐里新研磨好的褐色药粉，“这是按堡主给的方子新配的‘铁骨散’，开春训练，娃娃们淬体用得着。”
林自强看着那些散发着草木清香的药粉，心中感念。红草堡的根基，正是由这些默默付出的脊梁在支撑。他拿起一小撮药粉闻了闻，赞道：“火候正好，药力内蕴。陈姨您这手艺，堡里的药师都挑大拇指。”
陈王氏被夸得有些不好意思，周围忙碌的妇人们也发出善意的笑声。林自强又询问了几句童子营孩子们的情况，得知林小丫带着那群娃娃兵帮着打扫积雪、搬运柴火，小大人似的管得有模有样，不禁莞尔。
穿过喧闹的人群，林自强走向堡内最高处那座相对安静的石楼——堡主林大山的居所兼议事厅。还没进门，就听到里面传来林小树爽朗的笑声和洪石头低沉沙哑的回应。
推门进去，炭盆烧得正旺，暖意融融。林大山只穿着一件单薄的麻布褂子，露出虬结如铁、疤痕纵横的臂膀，正拿着一柄小刀，专注地雕刻着一块温润的兽骨。林小树坐在一旁，新生的铁皮境气息沉凝内敛，脸上带着轻松的笑意，正和角落里阴影中的洪石头说着什么。桌上摆着几碟简单的下酒菜，一坛刚拍开泥封的烈酒散发着浓烈的醇香。
“爹，小树，小舅。”林自强笑着打招呼。
“自强来了，坐。”林大山头也没抬，手中的小刀在兽骨上灵巧地游走，发出细微的沙沙声，“外面热闹？”
“嗯，热闹得很，年味十足。”林自强在炭盆边坐下，烤了烤冻得有些发僵的手。
林小树提起酒坛，给林自强倒了一碗浑浊却香气扑鼻的烈酒：“来，少堡主，尝尝这个！老黑家窖藏了五年的‘烧刀子’，够劲！比那些蛮兽血带劲多了！”他声音洪亮，中气十足，显然伤势在玉骨境山君宝血药膳的滋养下已好了大半，新突破的铁皮境根基也彻底稳固下来。
林自强接过粗瓷碗，辛辣的酒气直冲鼻腔。他学着林小树的样子，仰头灌了一大口。火线般的灼热感瞬间从喉咙烧到胃里，呛得他连连咳嗽，眼泪都快出来了。
“哈哈！这才像咱们红草堡的爷们！”林小树拍着大腿大笑。
阴影里的洪石头嘴角也似乎向上扯动了一下，露出一丝极淡的笑意。他端起自己面前的酒碗，无声地向林自强示意了一下，然后一饮而尽，喉结滚动，面不改色。
林大山放下手中雕刻到一半的兽骨挂坠，拿起酒碗，看向林自强和林小树，目光深沉：“年关一过，分兵在即。马宫、汕尾，两处坞堡，担子不轻。”他顿了顿，声音不高，却带着千钧之力，“记住，刀要快，心要稳，眼要亮。红草堡是根，你们是枝，根深，枝叶才能伸得远，挡得住风霜。”
林自强和林小树脸上的笑容收敛，肃然端坐：“是，爹（堡主）！”
“喝酒！”林大山不再多言，端起酒碗。
“喝！”三人齐声应道，粗瓷碗重重一碰，酒液激荡。
辛辣的液体滚入喉中，灼烧感依旧，却多了一份沉甸甸的责任与滚烫的血性。
夜色渐深，堡内喧闹的声浪并未停歇，反而随着年夜饭的开启达到了顶点。巨大的校场上，篝火熊熊，一口口大锅旁围坐满了人。汉子们敞着怀，大声划拳，大碗喝酒，大块吃肉。婆娘们拉着家常，互相夹着菜。孩子们捧着堆尖的肉碗，吃得满嘴流油，小肚子滚圆。
林大山、林自强、林小树、洪石头、陈王氏等核心人物，被众人簇拥在最大的篝火旁。林大山面前的大碗里，堆满了最肥美的山君后腿肉。他话依旧不多，只是默默地吃着，偶尔端起酒碗，与敬酒的汉子们重重一碰。那份沉默的威严与如山般的可靠，便是红草堡最大的定心丸。
林自强则活跃许多。他端着酒碗，穿行在各桌之间，与相熟的百夫长、狩猎队的老猎手、娘子军的骨干一一碰杯。他记挂着那些重伤未愈、只能躺在地窖里养伤的士卒，亲自端着温好的肉汤和药膳下去探望，嘱咐值守的药师和妇人多加照料。他的身影所到之处，总能引来一片真心实意的感激和更加热烈的敬酒声。
“少堡主！俺这条命是您从兽爪子底下抢回来的！这碗酒，敬您！”一个缺了条胳膊的年轻汉子挣扎着站起来，用仅剩的手端着酒碗，眼圈发红。
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