一盏茶尽，林自强适时起身告辞。张清远夫妇也未多做挽留，送至门外。临别，张清远拍了拍林自强的肩膀，语重心长：“贤侄，前途艰险，多加珍重。秀云…年纪尚小，还需在家多学些规矩。”
“伯父伯母留步。”林自强翻身上马，在风雪中抱拳，“小侄省得。告辞。”
马蹄声再次响起，踏上了通往海城县城的官道。
海城县城的年味，带着一种混杂了边塞粗犷与市井繁华的喧嚣。积雪被踩成了黑泥，街道两旁店铺林立，悬挂着红灯笼，行人摩肩接踵，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。空气中弥漫着油炸面食的香气、劣质烧酒的辛辣和牲口粪便的混合味道。
林自强此行第二个目的地，是城西的彭家。与张家不同，彭家是世代居住海城的一流世家。
一番客套的虚礼，在彭家盘桓了约莫一个时辰，林自强起身告辞。
他翻身上马，向着海城县剿兽司的方向而去。心头，那碗热汤的暖意，和那枚小小护身符的触感，久久不散。
海城卫衙门位于海城县城西侧，紧邻着驻军的校场。黑石砌筑的高墙，门口站着披甲持戈、神情冷肃的卫兵，透着一股森严的官家气派，与城内的市井喧嚣格格不入。
林自强递上名帖，很快便被引入衙内一处偏厅。厅内陈设简单硬朗，墙上挂着北疆粗略的舆图，地上还有一个用沙土堆砌的简易沙盘，上面插着代表不同势力的各色小旗。
“哈哈哈！林老弟！稀客稀客！什么风把你吹来了？”一个洪亮豪迈的笑声响起。海城卫指挥使韩烈大步走了进来。他身材魁梧，比林大山也不遑多让，穿着一身半旧的皮甲，络腮胡子刮得铁青，双目炯炯有神，行走间龙行虎步，带着一股行伍中人特有的剽悍气息。他身后跟着两名同样精悍的随从。
“韩校尉，新年好！小弟特来给大哥拜年！”林自强笑着抱拳行礼。他与韩烈在数次协同清剿铜鼎山外围兽群时结识，彼此脾性相投，颇有些惺惺相惜之意。韩烈虽为官身，却没什么架子，为人爽直，更看重实力。
“好！同好同好！”韩烈重重拍了拍林自强的肩膀，力道沉猛，震得林自强气血微漾，“坐！快坐！上茶！上好茶！”
两人分宾主落座。韩烈也不绕弯子，直接问道：“老弟今日前来，怕不只是拜年这么简单吧？红草堡年前那一仗，动静可不小！斩杀玉骨境山君！好家伙，林堡主和你，如今可是咱们海城县南疆的定海神针了！消息传到县衙，连县令大人都惊动了！”
林自强神色平静：“韩大哥过誉了。侥幸而已，也是被逼到了绝路上。那山君潜伏多年，此次兽潮规模空前，若非堡中上下拼死一搏，后果不堪设想。”他顿了顿，正色道，“实不相瞒，小弟此来，一是拜年，二是想向韩大哥打听点事。”
“哦？什么事？尽管说！”韩烈端起粗瓷茶碗，咕咚灌了一大口。
“是关于青坑、羊牯岭一带的。”林自强目光微凝，“年前那场兽潮，来得蹊跷，集结迅速。我们怀疑，铜鼎山深处，或者更北边，可能有些不同寻常的动静。不知剿兽司这边，可有关于青坑、羊牯岭方向的最新消息？”
韩烈放下茶碗，络腮胡下的神情变得凝重起来。他摩挲着下巴上的胡茬，沉吟片刻，压低声音道：“老弟，你这话问到点子上了。我们剿兽司最近几个月，派往铜鼎山北麓和青坑方向的小股斥候，折损率…高得有些不同寻常。”
他站起身，走到墙边的沙盘前，指着其中一处标记着“青坑”字样的区域：“以往，那边主要是些不成气候的小股兽群，或者一些流窜的沙匪。但最近，派去的人，要么是彻底没了音讯，要么是重伤逃回，带回来的消息也语焉不详。只提到那边似乎…更‘安静’了，但安静得让人心里发毛。而且，逃回来的人，身上都带着一种…很奇怪的伤，不像是寻常兽爪或者刀剑造成的。”
韩烈的手指在沙盘上重重敲了敲羊牯岭的位置，眼神锐利：“羊牯岭更是个神秘地方，地势险要，进去的人少有能活着出来的。我总觉得，山君这次突然发疯，恐怕没那么简单。北边…怕是真有什么东西在搅动风云。老弟，你们红草堡如今是南疆门户，多加小心！有什么发现，务必知会老哥一声！”
林自强心头一凛，韩烈的话印证了他和父亲的猜测。他郑重抱拳：“多谢韩大哥提点！红草堡定当谨慎。若有风吹草动，必第一时间通传！”
两人又就铜鼎山南麓防务、年后开春可能面临的形势交流了一番。韩烈对红草堡准备分兵驻守南坪、河口的计划表示赞许，承诺剿兽司在情报和必要物资上会给予一定支持。
辞别韩烈，走出剿兽司森严的大门，林自强的心情却比来时更加凝重。海城县的天空依旧铅灰，风雪似乎更急了。张家的疏离，彭家的温暖，韩烈的警示…如同一幅幅画卷在他脑中闪过。青坑、羊牯岭，那片被韩烈形容为“安静得让人心里发毛”的阴影，如同巨大的阴霾，沉沉地压在年节的喜庆之上。
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