死亡之海退潮般的兽群，在汕尾与马宫二镇的废墟外留下了一片片由粘稠血液、破碎甲壳和冻结内脏构成的、散发着浓烈腥臭的“滩涂”。夕阳的残光吝啬地洒落，为这片修罗场镀上一层冰冷的暗红。寒风卷过断壁残垣，呜咽声里夹杂着伤员的呻吟和收敛尸骨的沉闷挖掘声。
林大山站在马宫西门那被鲜血反复浸透、又被冻得硬邦邦的血肉斜坡顶端。他脚下是那头被劈开头颅、彻底失去生机的巨型岩蛇尸骸。暗紫色的晶骨在暮色中泛着妖异的光泽，那截被信使带回的晶体断肢，正是来源于此。他手中那柄崩了口、沾满污血的旧刀随意拄在地上，目光沉凝，越过堆积如山的兽尸，投向西北蝎背岭方向。那里，风雪更急，沙尘弥漫，洪石头带领的狩猎队如同泥牛入海，尚未传回任何消息。
“爹。”林自强踏着粘稠的冻土走来，玄狐披风上凝结着蓝绿色的冰碴，脸上带着激战后的疲惫，眼神却锐利如初，“汕尾残敌已肃清，码头正在清理，入海通道勉强恢复。阵亡将士名录和抚恤章程，我已让文书在拟了。”
林大山缓缓收回目光，落在儿子身上。那张年轻却已刻上风霜的脸庞，在血色夕阳下显得格外坚毅。他微微颔首，声音低沉：“做得好。伤亡如何？”
“第一营三队…全员殉堡。”林自强的声音带着一丝不易察觉的沙哑，“其余各部，折损近三成，重伤者逾百。百姓…伤亡还在统计。”他顿了顿，补充道，“药师说，海兽的血液和粘液带有阴寒毒性和腐蚀性，伤情棘手，药材消耗巨大。”
“嗯。”林大山只应了一声，目光扫过正在残破墙垛下被药师紧急处理伤口的林小树。林小树吊着左臂，脸色惨白如纸，仅存的右手死死攥着一块染血的布巾塞在嘴里，忍受着药师清理断臂处腐肉和祛除侵入骨髓的阴寒毒气的剧痛，额角青筋暴起，冷汗如浆，却硬是一声不吭。
“小树的伤…”林自强眼中掠过担忧。
“死不了。”林大山的声音斩钉截铁，带着一种令人心安的冷酷，“铁皮境的气血根基在，毒拔干净，骨头能接上。就是这条胳膊…以后使重兵刃，难了。”
他沉默片刻，目光再次投向这片浸透鲜血的土地，扫过那些在寒风中默默收敛同袍遗骸、眼神悲戚却并未崩溃的士卒，最终落回林自强脸上，决断已下：
“兽潮虽退，其源未绝。蝎背岭的沙子底下，藏着东西。韩烈的警示，不是空穴来风。”
“分兵，不能再等了。”
“你，就留在汕尾！”
林自强心头一震，迎上父亲深邃的目光，瞬间明白了这决定的份量。他挺直腰背，抱拳沉声：“是！孩儿定守住汕尾，保住海路，盯死河口！”
“嗯。”林大山眼中闪过一丝极淡的赞许，“汕尾是钉入河口、窥探青坑的钉子，也是我们连通外海、获取补给的要害。此地新遭重创，人心浮动，海兽威胁未除，需强腕铁血，亦需抚慰怀柔。重建坞堡，整肃军伍，安抚百姓，疏通河道，重开商贸…千斤重担，你扛起来！”
“爹放心！孩儿定不负所托！”林自强声音铿锵，眼神中没有丝毫畏难。
“我会让陈娘子全力调配药草、工匠、粮秣支援汕尾。红草堡，是我们的根，我会守好。”林大山拍了拍儿子的肩膀，力道沉猛，“记住，三镇一体，唇亡齿寒！马宫、汕尾、红草，从今日起，便是三足之鼎！一足不稳，鼎必倾覆！”
“孩儿明白！”林自强重重点头。三镇鼎立，互为犄角，将铜鼎山南麓牢牢掌控，进可图青坑，退可守根基，这是父亲谋划已久的铁桶之局！
“去吧，汕尾的担子，从现在起，就是你的了。”林大山挥挥手。
林自强不再多言，深深看了一眼父亲，又望了望远处咬牙忍痛的林小树，转身大步离去。背影在血色残阳中拉得很长，带着一种独当一面的决绝与沉稳。
几日后，红草堡通往马宫的官道上，风雪依旧。
一辆包裹着厚实兽皮的车厢在数名精锐骑士的护卫下，碾过尚未化尽的积雪，驶向马宫镇。车厢内，浓郁的药味弥漫。林小树靠在软垫上，脸色依旧有些苍白，但眼神已恢复了往日的沉静与锐利。他那条几乎被废的左臂，此刻被一种特制的、混合了金属丝和坚韧兽筋的夹板牢牢固定，外面缠着厚厚的、浸透药膏的麻布。药师用秘法接续了他被巨獠兽咬断又遭阴毒侵蚀的筋骨，更以山君骨髓宝膏混合几种温补大药，激发他铁皮境的气血全力温养。虽然距离完全恢复尚需时日，更不可能恢复巅峰力量，但基本的行动和统御已无大碍。
车窗外，掠过被兽潮蹂躏过的焦黑土地和正在重建的坞堡轮廓。林小树的目光扫过那些忙碌的身影，扫过堡墙上新设的、更加狰狞的防御工事，最终落在马宫镇中心那面重新竖起的、绣着“林”字和铜鼎图案的黑色战旗上。他的独臂（虽然保住了，但功能大损，在他心中已是半废）无意识地握紧了拳头，指节发白。
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