“陛下，”苏念雪的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“西北大捷，潘帅、林公之功勋，天地可鉴，日月可昭。飞鸟峡楚军遁逃，确系炼兽宗‘地师’阴九幽邪法诡异，沙蜥王钻地神通匪夷所思所致。此非人力可阻，更非战之罪。潘帅所言明脉境对决，凶险万分，稍有闪失，非但不能全歼项惊雷，反恐为其所趁，此乃实情。若因妖人诡计得逞，便疑功臣通敌，岂非令浴血将士寒心，令忠义之士齿冷？”
她微微一顿，目光扫过冯保和吴珣，语气依旧平静，却带着一种无形的力量：“冯公公、吴总管所言，多为臆测，并无实据。监军之责，在于如实禀报军情，而非妄加揣度，构陷主帅。若因监军一面之词，便动摇国本，自毁长城，恐亲者痛，仇者快。炼兽宗与楚国余孽，正盼我朝自乱阵脚。”
苏念雪的话，条理清晰，直指要害，如同在浑浊的泥潭中注入了一股清流。不少原本慑于冯保、周延儒威势而噤声的官员，眼中露出了赞同之色。
然而，龙椅之上的刘晟，脸色却愈发阴沉。苏念雪越是条分缕析地为潘、林二人辩驳，越是强调炼兽宗的诡异和明脉境对决的凶险，他心中那股被“养寇自重”、“尾大不掉”所点燃的猜忌之火，就越是旺盛！
功高震主！潘崇策是军中宿将，门生故旧遍布朝野！林自强更是如同彗星般崛起，手握重兵，深得军心民心！如今又立下不世奇功，封国公，加太子太保，丹书铁券！威望之隆，几乎已可与他这九五之尊分庭抗礼！如今，连苏念雪这深得他信任的女相，都如此旗帜鲜明地为其张目…
更让他如鲠在喉的是，那“后会有期”的炼兽宗图腾！那匪夷所思的地窟遁逃！这一切，都像一个巨大的、充满恶意的谜团，缠绕在他心头，让他寝食难安！他宁可相信冯保、吴珣这心腹内侍的“臆测”，也不愿相信那超出他理解范围的“妖法”！
“够了！”刘晟猛地一拍龙椅扶手，发出一声沉闷的巨响！他霍然起身，冠冕上的玉旒剧烈晃动，眼中燃烧着帝王的怒火和不容置疑的决断！
“潘崇策！林自强！”他声音冰冷，如同来自九幽，“尔等身为统帅，坐视十余万楚军残寇遁走，致使其死灰复燃，遗祸无穷！此乃失职！大失职！无论尔等有何理由，失职便是失职！功是功，过是过！朕赏罚分明，岂能因功掩过？！”
“传旨——！”
“卫国公潘崇策，驭下不严，围剿不力，致敌酋远遁！着，褫夺卫国公爵位，罢免西北行军大总管之职！念其旧日微功，贬为象州刺史，即刻赴任！无诏不得擅离象州！”
“镇国公林自强，坐守飞鸟峡，未尽拦截之责，致使楚军残部脱逃！更兼治军不严，致有流言蜚语！着，褫夺镇国公爵位，罢免镇北大将军、象州都督之职！念其收复象州有功，贬为潮州刺史！即刻离京赴任！无诏不得回京！”
“钦此——！”
冰冷无情的旨意，如同两道九天落下的雷霆，狠狠劈在紫宸殿上！
“陛下——！”李纲老泪纵横，伏地悲呼，“不可！不可啊！此乃自毁长城！寒尽天下忠臣之心啊陛下！”
“陛下三思！”数名正直的官员也跪地恳求。
潘崇策魁梧的身躯猛地一晃，脸色瞬间变得惨白如纸！他死死咬着牙，牙根甚至渗出血丝，那双曾令敌人闻风丧胆的虎目，此刻充满了震惊、悲愤、难以置信，最终化为一片死灰般的绝望！他缓缓抬起头，看着龙椅上那张冰冷而陌生的面孔，喉咙滚动了几下，最终，只是发出一声如同受伤野兽般的、低沉到极点的悲鸣。他猛地单膝跪地，抱拳的手因过度用力而指节发白，声音嘶哑如同砂纸摩擦：“臣…潘崇策…领旨…谢恩！”
林自强依旧站在原地，如同一尊沉默的雕像。玄色的朝服映衬下，他的脸色平静得可怕，没有愤怒，没有辩解，甚至没有一丝波澜。只有那双深邃的眼眸深处，如同万载寒潭，冰封千里。在听到“褫夺镇国公爵位”、“贬为潮州刺史”的瞬间，他袖袋中的铜鼎，猛地传来一阵近乎灼痛的剧烈震动！那震动中，蕴含着一种难以言喻的愤怒、悲悯，还有一种对眼前这金碧辉煌殿堂、对这高高在上帝王的…深深鄙夷！
昏庸！
何止是昏庸！简直是愚不可及！自毁柱石！
他缓缓抬起眼，目光越过御阶上那张愤怒而猜忌的脸，落在大殿角落里。那里，女相苏念雪静静地站着，她清澈的眼眸中，没有意外，只有一种深沉的悲哀和无力。她对着林自强，极其轻微地摇了摇头，红唇无声地动了动。
那口型是：“忍。”
林自强收回了目光。他缓缓地、极其标准地躬身行礼，动作流畅得没有一丝烟火气，声音平静无波，如同在宣读一份与己无关的文书：
“臣，林自强，领旨谢恩。”
没有辩解，没有愤怒，只有一片死水般的沉寂。
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