一股难以言喻的钝痛从肋下传来，那是当年被炼兽宗一名执事骨矛刺穿留下的旧伤，每逢阴冷天气或情绪激荡便会隐隐发作。此刻，这痛楚混合着眼前百姓的哭喊，如同滚烫的烙铁，烫得他心头发颤。他抬起头，目光扫过一张张饱含热泪、充满期盼的脸孔，这些质朴的面容，与记忆中西北前线那些将性命托付给他的边军将士的脸庞，重叠在了一起。
“诸位父老乡亲！”林自强深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下，声音灌注了真元，清晰地传遍全场，带着一种安抚人心的沉稳力量，“自强有负圣恩，此番赴潮州，是戴罪之身！然，既至潮州，自强便还是潮州的兵！只要自强一息尚存，便绝不容炼兽邪宗，再踏我潮汕之地半步！护我桑梓，守我黎民，自强责无旁贷！”
声音不高，却字字千钧，如同重锤敲在每个人心头。那悲怆的哭喊渐渐平息，取而代之的是一种更为沉重的、带着希望和托付的凝视。
队伍在海城父老的簇拥下缓缓入城，又在一片依依不舍的目光中再次启程。接下来的路途，翻越险峻的大南山。山路崎岖，人烟稀少，然而每当他们经过山坳里的村落，总有山民闻讯赶来，默默地将熏好的腊肉、晒好的山珍、甚至珍贵的药材塞进亲卫们的手中，然后深深一揖，又默默退开。那无言的情意，比千言万语更重。
穿过大南山，进入潮州地界核心。临海卫的军堡在望。低沉的号角声从卫城上响起，并非警示，而是带着一种悲壮的迎迓之意。卫城大门洞开，留守的军士们身着半旧的皮甲，在各级将官的带领下，列队于道路两旁。没有喧哗，只有一片肃穆的寂静。当林自强的战马经过时，所有的军士，无论官职高低，“哗啦”一声，整齐划一地单膝跪地，右手重重叩击左胸甲胄！
咚！咚！咚！
沉闷的撞击声连成一片，如同战鼓擂响。这是军中至高的礼节，非主帅凯旋或壮士赴死不用！他们用这无声的军礼，诉说着对这位曾在潮州力挽狂澜、如今虽遭贬谪却依旧是他们心中唯一主帅的敬意与追随之心！
林自强的目光扫过那些年轻或沧桑的面孔，看到了他们眼中的火焰。他右手握拳，同样重重地回击在自己的左胸心脏位置。没有言语，一切尽在不言中。
再向东行，抵达朝阳县。这里的气氛更为炽烈。县城内外，人潮汹涌，彩棚高搭。当林自强的身影出现在地平线上时，震天的欢呼声几乎要将冬日阴沉的云层撕裂！
“林帅！战神！”
“守护神！林帅万安！”
无数条幅被高高举起，上面用浓墨写着“潮汕屏障”、“人族战神”、“万家生佛”……百姓们挤在道路两旁，将带来的米面、布匹、甚至活鸡活鸭奋力往前递送。更有数十位德高望重的老者，合力捧着一柄巨大的、用无数百姓签名的布帛和祈福彩绸层层叠叠缝制而成的“万民伞”，颤巍巍地拦在队伍前方。伞面上密密麻麻的名字，如同无数双期盼的眼睛，沉甸甸地压在林自强的心头。
亲卫队长陈闯，一个跟随林自强多年的铁汉，此刻也忍不住眼眶发红。他策马靠近林自强半步，声音低沉却带着一种穿透人心的力量，目光落在前方那巨大无比的万民伞上：“将军，您看……公道，何曾在那庙堂朱笔的涂抹之间？它就在这里，在这些被血与火淬炼过、被您亲手庇护过的民心之中！沉甸甸的，刀劈不烂，水淹不没！”
林自强勒住缰绳，望着那遮天蔽日般的万民伞，望着伞下无数张真挚热切的面孔。一股沛然莫御的暖流，混杂着沉甸甸的责任感，终于冲破了胸中积压的郁垒和离别的寒冰。他挺直了腰背，那被贬谪诏书压弯的脊梁，在这一刻重新绷紧如铁，一股久违的、锐利如刀的气势从他身上悄然弥散开来。他翻身下马，大步走向那群捧着万民伞的老者。
潮州府城那灰黑色的高大城墙，终于在视线的尽头浮现。城楼巍峨，在血色夕阳的涂抹下，如同蹲踞的巨兽。城门口，黑压压的人潮一直蔓延到视线的尽头，潮州府的官员们穿着各色官袍，也混杂在人群前列，表情各异，有敬畏，有试探，也有掩饰不住的复杂。
林自强端坐于追风马上，目光越过喧腾的人海，投向那洞开的、幽深的城门。风从海的方向吹来，带着咸腥的气息，也带来了城墙上经年烽火硝烟留下的、更深邃的焦糊与铁锈混合的气味。这气味钻入鼻腔，直抵肺腑，瞬间勾起了无数刀光剑影、骨断筋折的残酷记忆。他肋下那道炼兽宗骨矛留下的旧伤疤，又在隐隐作痛，像一条蛰伏的毒蛇，在血肉深处不安地扭动。
“父亲……”林自强心中无声低语，眼前似乎又浮现起当年潮州城下，父亲林大山浑身浴血、钢骨铮鸣，硬撼炼兽宗长老，最终以重伤为代价扑向那暗脉境老祖觉醒祭坛的决绝背影。那一刻，潮州城头血色漫天，父亲的怒吼仿佛还在耳边回荡。炼兽宗……这个名字如同浸透毒液的荆棘，深深缠绕在潮州每一寸土地之下。它们如同暗河里的毒鳄，舔舐着旧日的伤口，从未真正远去。
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