利诱！怀柔！以礼相待！七皇子朱文，以文采风流、礼贤下士着称，其招揽手段，润物无声，却更显诚意与分量。
林自强神色依旧平静，拱手还礼：“七殿下厚爱，林某惶恐。清源驿虽简，却足以栖身。大比在即，林某需心无旁骛，静心备战，不敢受殿下如此重礼，亦不敢叨扰文渊阁清静。”他言辞恳切，却再次婉拒。霞举丹虽好，但这“文渊阁”的雅苑，无异于一张温柔的罗网。
文士脸上笑容不变，眼中却掠过一丝不易察觉的失望与审视。他深深看了林自强一眼，又扫过他背后的包裹，温言道：“都督心志坚定，令人钦佩。既如此，在下便不强求。此玉佩还请都督收下，若在帝都有任何不便，持此玉佩至文渊阁，自有人为都督排忧解难。”他将锦盒收回，却将那枚“文渊”玉佩再次递上。
这一次，林自强略一沉吟，接过了玉佩。彻底拒绝，便是彻底得罪。这玉佩，收下未必用，但此刻不收，便是拂了七皇子颜面。分寸拿捏，至关重要。“谢七殿下，谢先生。”
文士含笑点头，又寒暄几句，这才带着护卫飘然离去。
第三日傍晚，暮色四合。
一位身着紫金蟒袍、面白无须、气息阴柔的老太监，在数名气息同样阴冷的内侍簇拥下，如同夜色中的幽灵，悄无声息地出现在“竹涛居”院内。他并未散发威压，但那久居上位、执掌生杀予夺的阴鸷气息，却比暗脉境的威压更让人心底发寒。其袖口，绣着一条盘踞的暗金蟒纹——这是内廷总管一级的标志！
“林都督，咱家奉四殿下口谕而来。”老太监声音尖细，带着一种奇异的穿透力，目光如同毒蛇，在林自强身上缓缓游走，尤其是在他背后的油布包裹上停留最久，仿佛要穿透那层布料，看清内里乾坤。“殿下听闻都督身负异宝，颇为好奇。殿下执掌‘天工院’，网罗天下奇珍异宝、能工巧匠。若都督愿割爱，让殿下一观，无论此鼎有何残缺破损，天工院定能将其修复如初，甚至更胜往昔！此外，殿下承诺，大比之后，可破格擢升都督为‘天工院’副掌院，享帝国供奉，地位尊崇，远胜那南汉边陲小国都督万倍！”
试探！赤裸裸的试探！四皇子朱器，痴迷炼器与机关之术，执掌帝国工造核心“天工院”。他的目标，直指林自强背后的铜鼎！以修复为名，行窥探甚至夺取之实！副掌院之位，更是天大的诱惑！
林自强心中警兆骤升！铜鼎之秘，是他最大的依仗，也是最大的禁忌！他面上不动声色，拱手道：“公公言重了。林某出身微寒，哪有什么异宝？背后所负，不过是家传的一件粗笨旧物，寄托几分乡梓之情罢了，实难入殿下法眼。天工院副掌院之位，位高权重，非林某所能胜任。林某此来只为大比，别无他想。”
“哦？粗笨旧物？”老太监细长的眼睛眯成一条缝，脸上皮笑肉不笑，“能让大帝都多看两眼的‘旧物’，想必自有不凡之处。都督何必自谦？天工院修复之能，天下无双。纵使是太古遗物，也未必不能重现光华。都督当真……不再考虑考虑？”他的声音拖长，带着一种阴冷的诱惑和威胁。
林自强脊背挺直，眼神坚定：“确系凡物，不敢有劳殿下与天工院费心。”
静默。院中的空气仿佛都凝固了。老太监的目光如同实质的冰锥，刺在林自强脸上。数息之后，他才发出一声意义不明的尖细笑声：“呵呵……好，好。林都督……果然是个念旧的人。咱家……记下了。”他深深看了林自强一眼，那眼神如同毒蛇记下了猎物的气息，随即一挥拂尘，带着阴冷的气息，如来时般悄无声息地退入暮色之中。
竹涛居重归寂静，唯有夜风吹过竹叶，发出沙沙的声响。
林自强独立院中，月光洒落，在他身上投下清冷的光影。三日之间，三位帝子使者，威逼、利诱、试探，手段各异，却目标明确。他如同身处风暴中心，看似平静的院落，实则暗流汹涌，杀机四伏。
他摩挲着七皇子使者留下的那枚温润的“文渊”玉佩，指尖冰凉。又想起四皇子使者离去时那阴毒的眼神，以及三皇子使者那霸道直接的威胁。还有……那隐藏在更深处，来自南汉阉党吴珣的“血蛾”死士！
他缓缓抬头，望向开封城中心那片被帝宫禁制光辉笼罩的、深邃莫测的夜空。帝朝大比尚未开始，这帝都的权谋杀局，却已向他张开了獠牙。
“沉渊试炼……坠星谷……”林自强低声自语，眼神锐利如刀锋出鞘，“看来这潭水，比我想象的……更深，更浑！”
他转身回到静室，盘膝坐下，将一切杂念强行压下。背后青铜小鼎传来冰凉的触感，仿佛在无声地回应。明脉大成的气息缓缓流转，与鼎身深处那道愈发活跃的暗金纹路隐隐呼应。
风暴将至，唯有力可破之！这大比之路，每一步，都将踏着荆棘与尸骨！
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