十月廿三，霜降。
红草堡西，东江王府后园，一片红枫似火。
林自强负手立于枫林深处，面前石桌上摊开一卷泛黄的古籍，正读到“万兽血池考”一节：
“……上古有凶地，聚万兽精血，蕴无尽煞气。传为妖族祭祀之所，后被人族大能以‘四象镇魔印’封于北邙山阴。然典籍散佚，具体方位已不可考……”
读到此处，他眉头微蹙。北邙山横跨三州，绵延千里，山阴之地更是常年被阴雾笼罩，瘴毒遍地。若万兽血池真在那里，寻找起来无异于大海捞针。
“王爷。”
身后传来轻微的脚步声，是诸葛明。老谋士今日没有摇羽扇，手中捧着一只紫檀木匣，面色凝重。
“先生来了。”林自强合上古籍，“可是天机阁有消息？”
诸葛明将木匣放在石桌上，打开。匣内并非密报，而是一枚玉简，一枚令牌。玉简呈淡金色，刻有蟠龙云纹；令牌则是青铜质地，正面一个古篆“汉”字，背面雕着展翅朱雀。
“南汉国主密使，半个时辰前抵金陵，递上这两样信物，求见王爷。”诸葛明低声道，“来人持的是南汉皇室最高等级的‘朱雀令’，且神色惶急，称有十万火急之事，必须面呈王爷。”
林自强目光落在玉简上。蟠龙云纹，是帝朝皇室专用纹饰。南汉国主竟用这种形制的玉简传信，其中意味，耐人寻思。
“密使现在何处？”
“已安排在‘听雨轩’，韩将军亲自带人守卫。”
“带路。”
**听雨轩，王府最深处的密谈之所。**
轩外有竹林环绕，内里陈设清雅。此刻，轩中站着一名风尘仆仆的中年文士，身着青衫，头戴纶巾，看似普通书生，但腰间悬着的那柄古朴长剑，剑柄处镶嵌的南海明珠，却昭示着此人身份不凡。
见林自强入内，文士立刻躬身长揖：“南汉国主座下‘朱雀卫’统领，司马文若，拜见镇南王！”
“司马统领不必多礼。”林自强走到主位坐下，目光扫过对方，“国主遣你来，所为何事？”
司马文若直起身，却没有立刻回答，而是从怀中取出一张薄如蝉翼的金色符纸，双手捧上：“此乃国主亲笔密信，请王爷以神念观之。”
林自强接过符纸，神念一触，符纸表面泛起涟漪，一段讯息流入识海。
讯息不长，但内容却让林自强瞳孔骤缩。
“林兄如晤：孤近日得密报，四皇子帝无涯已于十日前进宫面圣，奏请‘削藩集权’，首当其冲者，便是兄之镇南王爵。帝意似有动摇。另，北境长城‘雁门关’守将传来绝密军情——蛮族‘金狼部’、‘白鹿部’已合兵三十万，于阴山北麓筑‘血月祭坛’，疑有上古凶兽将现世。若蛮族南下，北境必危，帝朝若乱，则天下倾覆。望兄早作绸缪。汉主刘彻，顿首再拜。”
讯息到此为止，但最后却附了一小段加密符文。林自强以特定手法解开，又是一段更隐秘的文字：
“宫中内线密报：三日前深夜，曹化淳密会‘黑冰台’指挥使。黑冰台已派出‘玄’字组死士十二人，目的地疑似江东。慎之！”
林自强缓缓放下符纸，符纸在他手中化作金色光点消散。
“国主还说了什么？”他问。
司马文若深吸一口气，声音压得更低：“国主让末将转告王爷三件事。第一，帝朝户部尚书‘严嵩’上月曾私下会见楚国使臣，密谈两个时辰，内容不详。第二，闽国水师大将郑经，半月前以‘剿海盗’为名，率三十艘战船出海，至今未归。有渔民在东海深处见过他的旗舰，航向……似乎是朝着‘死亡之海’方向。”
林自强眼神一凝。
“第三，”司马文若的声音几乎微不可闻，“国主在帝朝‘观星台’的故友，三日前冒险传出消息：紫微帝星旁，有‘贪狼’‘七杀’双星犯主，星象大凶。且……帝星光芒，近日有衰减之兆。”
此言一出，连站在林自强身后的诸葛明都面色微变。
帝星衰减！这在观星术中，往往意味着帝王身体有恙，或……国运将衰！
林自强沉默良久，轩内只听得见竹叶被风吹动的沙沙声。
“国主厚意，林某铭记。”他终于开口，“司马统领远来辛苦，请在王府歇息两日。诸葛先生，你亲自安排。”
“是。”诸葛明躬身。
司马文若却摇头：“多谢王爷美意，但末将必须即刻返程。国主交代，此事绝密，末将行踪越少人知晓越好。”
林自强也不强留，点头：“既如此，韩将军，你亲自送司马统领出城，走‘暗渠’水道。”
“遵命！”守在轩外的韩世忠应声。
待司马文若离去，轩内只剩下林自强与诸葛明二人。
“王爷，”诸葛明率先开口，“南汉国主这封密信，分量极重。若所言属实，那……”
“那天下大乱，就在眼前。”林自强接口，语气平静，眼中却有寒芒流转，“四皇子要削藩，第一个拿我开刀；蛮族在北方聚集重兵，随时可能南下；楚国与帝朝重臣勾结；闽国将领私通海族；帝星衰减，宫中似有异动……”
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