阿济格与济尔哈朗此刻已是焦头烂额，如困兽般被锁在淮河这狭长的绝地。
河面上，孙昌祚的水师猛冲猛打，火光与炮声封锁了航道；
费尽千辛万苦寻到的登陆点，脚还未踩实，德威埋伏已久的精锐便如狼似虎地扑杀上来。
看那甲胄、火器与战法，哪里是传闻中糜烂不堪的江南卫所？分明是堪比九边精锐的虎狼之师！
“什么‘江南卫所糜烂，王师一至即溃’！混账！”
暴怒的阿济格一脚将跪在面前、瑟瑟发抖的汉人乡绅踹得滚出丈远，胸腔因狂怒而剧烈起伏。
正是这些人为诱他们深入，极尽谄媚能事，刻意隐瞒了崇祯皇帝这些年来默默整顿军备、汰弱留强，甚至不惜以海贸银元重铸卫所武力的事实。
如今这血淋淋的现实，如同一记记响亮的耳光，抽在多尔衮的决策上，更抽在他这位前军统帅的脸上。
“够了！现在发狠有何用？！”
济尔哈朗一把拽住还想拔刀砍人的阿济格。
他脸色铁青，眼中血丝密布，却比阿济格多了一份濒临绝境时的清醒。
“事已至此，你就算把他们都砍了，也变不出一支水师，填不平这淮河天堑！”
他深吸一口气，强迫自己冷静分析，目光投向烽火连天的西边，“看见了吗？东、北两面是绝路，南面是绝壁。唯有西边！明军主力被我们吸引在此，其西部防务必然空虚。”
他猛地转身，指向地图上那片代表广袤内陆的区域，手指重重落下：“朝西走！甩开这该死的水网，发挥我八旗铁骑的脚力。我们去湖广！”
“湖广？！”
阿济格几乎要怀疑自己的耳朵，他猛地扭头看向济尔哈朗，眼底满是错愕与焦躁。
“堂哥！你仔细想想，湖广那地方，长江横贯，汉水交织，沼泽湖泊星罗棋布，比这江南的水网还要缠人！咱们骑兵最大的长处是什么？是来去如风的机动！到了那种地方，岂不是自缚手脚，等着被明军分割包围？”
他的质疑并非没有道理。
在密布水网的地区，大规模骑兵集群难以展开，补给线易被切断，更无法发挥其最擅长的长途奔袭、侧翼迂回的优势。阿济格虽怒，基本的军事常识仍在。
“我说的是‘朝西走，去湖广’，又没说一定要一头扎进湖广的水泽地里去！”
济尔哈朗没好气地白了自己这位勇猛有余、却时常显得一根筋的堂弟一眼，“眼下最要紧的是什么？是立刻、马上，摆脱这个前后夹击的死地！留在这里，只有被明军一口口吃掉。
向西，是眼下唯一还有腾挪空间的方向！至于到了湖广边缘，是寻隙北上河南，还是另觅战机，届时再议不迟。现在，是先要‘活’着离开这片河滩！”
他拽着阿济格的臂甲，迫使对方冷静下来，手指在粗糙的舆图皮革上划动。
“你看，我们现在在这儿，淮河拐弯处。向西，首先是相对开阔的淮西平原，虽有丘陵，但远好过留在此处或向东进入更密的河网。我们快马疾驰，甩开追兵，等到了安全地带，是北上河南与多铎汇合，还是寻找机会，主动权才能回到我们手里。现在纠结具体终点，毫无意义！”
阿济格喘着粗气，目光在舆图和自己身后惨烈的战场间来回移动。他明白了济尔哈朗的意思：方向比精确的目标更重要，机动生存比固守待毙更重要。 “湖广”或许只是个说辞，一个代表“向西脱离接触”的代名词。
“好！”
阿济格终于从牙缝里迸出一个字，狠声道，“就依你！向西！但汉军旗和那些废物乡绅……”
“他们必须留下断后，为我们争取时间。”济尔哈朗的声音冷酷异常，“没有他们拖住明军，我们谁都走不了。让他们的血，为我们铺出这条生路。”
就在阿济格与济尔哈朗于绝境中仓促定策、意图西向觅得一线生机的同一时刻，那支被他们视为“潜在威胁”的南岸明军，已然如同一柄提前掷出的致命飞刀，精准地楔入了他们“转进”路线的咽喉之处。
吴大有，以及他麾下那支被当今天子朱由检私下称为“死军”的应天卫，正沉默地矗立在通往西方的矮丘与道路之间。
沉默，是这支军队最显着的标识，也是一种令人骨髓发寒的武器。 他们并非不能喧哗，而是无需喧哗。没有战前的鼓噪，没有激昂的呼号，甚至连兵甲摩擦与马蹄轻叩的声音都被刻意压到了最低。
数千人就那样静静地立在渐浓的夜色与未散的硝烟里。这种极致的静默，所带来的心理压迫，甚至超过了震天的喊杀。
它以严酷到非人般的纪律为基石，昭示着这是一支剔除了所有冗余情绪、只余执行与杀戮本能的战争机器。
即便以军纪严明着称天下的戚家军，其肃杀之中犹存一股“堂堂之师”的昂扬之气；而应天卫的沉默，则更近乎一种对死亡的漠然与接纳，仿佛他们自身便是“死”的化身，故而无所畏惧。
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