张锐轩望着父亲紧锁的眉头，声音比寻常沉了几分：“爹，有些事情不是我们退让就能成的。
这根本不是退不退的事！咱们跟江南士绅早就是不死不休的局——从永平炼焦炼铁开始到粮食，再到棉布，哪一样没跟他们拼过杀过？
他们占着江南富庶地，握着产业布局优势，如果不能打破他们垄断，大明能有什么出路。”
张和龄重重叹了口气，声音里满是压抑的疲惫：“儿子呀！得饶人处且饶人！你不知道江南士绅垄断的根有多深？把他们逼急了，咱们就真的成为了孤家寡人了。”
内阁值房内
李东阳听完传旨太监的话，先抬手示意人退下，才缓缓开口：“陛下这步棋，走得太急了。”
李东阳将目光转向案上摊开的两淮盐务舆图，“张锐轩是有些歪招，也处理过一些事，可盐务不一样，两淮盐商上连着江南士绅和官场，下面是江南和湖广几个省得亿兆黎民百姓，百姓无盐可食非要出大乱子不可。”
杨廷和此刻却也皱着眉没接话，只把那道口风旨意反复看了两遍，末了重重搁在桌上：“何止是急。张锐轩跟江南士绅本就势同水火，现在让他去查盐务，这不等于把刀递到他手里，逼着他跟那些人拼命？”
杨廷和顿了顿，声音沉了几分，“陛下是觉得朝堂上的风波还不够大？”杨廷和也知道自己这个学生不同于其他人，胆子非常大，通常不按常理出牌。
杨廷和说道：“不如先见见张锐轩，听听他准备如何整顿，实在不行就封爻了这道旨意。”
杨廷和也对两淮盐务不满，可是不满归不满，终究是没有去动手，杨廷和是四川人，四川云南和贵州都是自贡井盐的基本盘。和两淮盐场没有什么牵扯。
一直没吭声的徐文渊忽然放下茶盏，指节敲了敲案角：“二位大人只看到了险，却没瞧见陛下的心思。”
徐文渊抬眼看向两人，眼神里带着点了然，“盐务只是一个影子，陛下真正不满的是江南抗税，这几个年江南士绅上缴朝廷的越来越少，这是要敲打一番江南士绅。”
李东阳捻着胡须的手顿了顿，眼底闪过一丝恍然，随即又覆上一层忧虑：“徐大人这话点透了关节，可敲打归敲打，用张锐轩这把‘快刀’，怕是要把皮肉都割下来。”
李东阳指着舆图上两淮盐场连通江南各州府的红线，“盐价一乱，江南的米价、布价都会跟着涨，到时候百姓怨声载道。
弹劾的折子先不说，那些士绅要是借着‘为民请命’的由头闹起来，咱们内阁夹在中间……。”
李东阳也不是不知道两淮盐务需要改变，只是害怕张锐轩这个生瓜蛋子搅的收不了场。
西苑豹房内
朱厚照将手中的盐务账册重重拍在案上，玄狐皮软榻的暖意也压不住他语气里的沉郁，殿内龙涎香的烟气仿佛都凝了几分。
“诸位都是朕的肱骨之臣，今日也不必绕弯子——两淮盐课，连年亏空，今年更是只收上来三成！再这么下去，明年是不是还要朕的内帑来补贴。”
话音未落，李东阳便扶着案几起身，花白胡须随着动作轻颤，目光扫过账册上密密麻麻的红笔批注，语气恳切却坚定：“陛下，臣有一议。
两淮盐务积弊已深，然而盐务涉及民生，不可轻动，当有轻重缓急，当分‘惩首恶’与‘稳民生’两步走。
先派御史清查扬州、苏州的盐商账簿，锁定那几家垄断盐引、偷税漏税的首恶，抄没家产充入国库，既补亏空，也能杀鸡儆猴。
然后，由户部重新核定盐价，规定每斤不得超过十八文，再派清廉京官接管盐道，斩断官员与士绅的勾结，如此方能在除弊的同时，不扰百姓生计。”
这是几个大臣商量好的，不能有由着陛下的性子了，要是由着朱厚照和张锐轩两个人来，非要出大乱子不可。
“李大人所言极是！”杨廷和立刻起身附议，手指点向账册上标记的“扬州盐商”条目，“臣也认为此计周全。去年湖广盐荒，便是因盐商囤盐抬价而起，若先稳盐价、再惩首恶，便能避免重蹈覆辙。
臣保举陕北巡抚王恕，王恕有干才，这几年在陕北主持修水窖，成绩斐然，精通俗务，陕北粮食产量大增。”
一直沉默的徐文渊也缓缓颔首，放下手中茶盏：“臣附议李大人之策。
盐务的根结，在于‘垄断’与‘勾结’，李大人这两步棋，既斩了垄断的头，又断了勾结的线。
尤其重新核定盐价这一条，百姓能吃到平价盐，自然会站在朝廷这边，就算有士绅想煽风点火，也掀不起大浪。”
户部尚书和户部侍郎也是下跪附议。
朱厚照指尖依旧摩挲着案边的白玉镇纸，目光扫过阶下齐整附议的众人时，没有半分松动的迹象，殿内龙涎香的烟气仿佛都随着朱厚照的沉默沉了下去。
就在所有人都战战兢兢的时候。
朱厚照缓缓直起身，语气里听不出喜怒，却带着不容置喙的笃定：“诸位爱卿起来吧！诸位爱卿老成持重的心思，朕明白。不过朕的心思各位却未必能够明白。”
朱厚照抬手打断再要开口的李东阳，目光径直落在张锐轩身上，声音陡然清晰几分：“张卿说说你的想法。”朱厚照对张锐轩还是寄予厚望。
张锐轩也是缓缓起身声说道：“陛下，臣以为，眼下还不宜去两淮巡盐，整理两淮盐务就如同打仗，兵马未动，粮草先行。两淮盐场是江南士绅的根本所在，如今仓促之间即便是去了，也查不出什么问题。”
李东阳等人听到张锐轩之言，一个个大感意外，这个小子，不是一向勇猛精进的吗？这次怎么就退缩了。
朱厚照脸色顿时阴沉了下来，给了你几天时间，就给朕这么一个结果。
张锐轩接着说道：“不过我们也不能什么都不做，臣建议立刻启动长芦盐场和河东盐场的扩产计划，将这两个盐场扩产到盖过两淮盐场，再来整顿两淮盐务，方可有备无患。”张锐轩不打准备之仗，手里有盐才能和这些盐商掰手腕。
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