淡青色的雾气在山坳中静静流转，将内外隔成两个世界。
裴炎静立其间，看着那只虽疲惫伤残、却灵性未失的三色斑鹿。
从它闯入时的惊慌绝望，到此刻警惕犹存却已消散死志的复杂神情，不过短短一炷香的时间。
他正待开口询问，却见那斑鹿忽然仰起修长的脖颈，目光先是落在裴炎肩头安静蹲坐的灵芪貂与小金身上，旋即又转向裴炎，眼中闪烁着某种难以言喻的探寻与……确认的意味。
通过灵芪貂中转的意念波动传来，而是一个出乎意料的询问：
“你……真的与这两只同族，缔结了灵魂之契？”
声音带着明显的迟疑，以及一丝不易察觉的急切。
裴炎微感意外，没想到对方首先关心的竟是此事。
他略一沉吟，随即坦然点头。
此事无需隐瞒，也恰恰能表明自己对待异兽的态度，或许能更快打消对方的疑虑。
得到肯定的回应，三色斑鹿那双灵动的眼眸明显睁大了一些。
它再次仔细地、认真地打量了裴炎一番，目光在裴炎平静的面容、平和的气息，以及灵芪貂与小金那毫不掩饰的亲近依赖姿态之间来回逡巡。
灵魂契约，并非人族修士奴役、操控异兽的禁制手段。
那是需要双方认可，而由异兽一方主动发起，以自身一缕本源魂息为引，跟人类修士建立的相对平等的深层联系。
能缔结此契约，往往意味着修士获得了异兽相当程度的信任与追随之心。
一个人类修士，在这被视为异兽疆域的万兽原缓冲地带，身边不仅跟着两只明显不凡的异兽伙伴，更与它们都缔结了灵魂契约……
这在三色斑鹿有限的认知与血脉传承的记忆碎片中，是极其罕见，甚至闻所未闻的。
它所见、所闻的人族修士，大多对异兽抱持着猎杀、奴役、或至少是极度警惕与利用的态度。
像眼前这般情形……
观察良久，它并未从裴炎脸上看到丝毫伪饰、炫耀或掌控者的傲慢。
那种平静，仿佛与两只异兽缔结灵魂联系，只是一件再自然不过的寻常小事。
最后，它眼底深处最后一丝紧绷的怀疑，终于缓缓消散。
取而代之的，是一种下定决心的释然，以及一丝连它自己都未曾完全明晰的、隐约的期冀。
它微微垂下优美的头颅，发出一声低低的、含义复杂的轻鸣，随即通过灵芪貂传递来清晰的意念：
“你有什么要问的，便问吧。”
初步的信任，已然建立。
裴炎心中微松，也不绕弯子，直接切入正题：“你为何被追杀至此？最近这缓冲地带，似乎并不平静？”
三色斑鹿眼中掠过一抹悲戚与后怕，意念随之传来：“你说得对，最近万兽原……很不太平。”
它开始断断续续地叙述。
因它所处族群栖息地附近爆发了不明缘由的冲突与动荡，它们一小支斑鹿被迫离开相对安全的领地，冒险进入缓冲地带，试图迂回前往另一处较远的同族聚居地。
一路小心翼翼，提心吊胆，本以为已接近目的地，却在昨日，于距离此地不算太远的缓冲区边缘，遭遇了一群风鬃铁牙豕！
“那群恶兽，数量不下数十！”斑鹿的意念带着明显的恐惧与恨意。
“我们一见到它们，心知不妙，立刻四散奔逃。我的一个伙伴……稍慢一步，便被它们围住……”
意念传来一阵痛苦的波动，显然是回忆起了同伴惨死的画面。
“我侥幸冲出，却被这两只鬃豕死死盯上，一路追赶至此。若非……若非闯入了你这阵法，此刻恐怕也已……”
裴炎眉头蹙起。
数十只规模的鬃豕族群出现在缓冲地带？这绝非寻常。
缓冲地带广袤贫瘠，通常只会有零星的流浪异兽，如此规模的族群行动，往往意味着其原有领地出现了问题，或是……有更大的图谋。
“这鬃豕一族，平日便是如此？”裴炎追问。
提到鬃豕，三色斑鹿的神情立刻变得复杂起来，厌恶、恐惧、痛恨交织。
“它们是万兽原上有名的恶邻！”意念中带着毫不掩饰的鄙夷与憎恶。
“贪婪、嗜杀、欺凌弱小，是它们的本性！
在平常时期，它们便时常滋扰毗邻的弱小族群，抢夺资源，虐杀落单者。
只是因为平时有八大王族定下的规矩勉强约束，才不至无法无天，但凶名早已远播！”
它顿了顿，补充道：“与我们族群相邻的几支族裔，都深受其害。
只是没想到，这次它们竟会跑到缓冲区来，而且一来便是如此规模……”
裴炎微微颔首，心中对那两只被困阵中的鬃豕，已无半分怜悯。
但更让他在意的是斑鹿提到的“数十只规模”以及“跑到缓冲区来”。
自己此处的山坳虽然隐蔽，有阵法守护，但若被几十只凶悍的二阶甚至三阶异兽盯上，轮番冲击或长期围困，也是极大的麻烦。
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