裴炎的身影在起伏的荒原草浪间快速穿行，脚步踏在枯黄的草茎上，几近无声。
身法施展开来，看似闲庭信步，实则每一步都蕴含巧劲，身形如风过隙，速度快逾奔马，却又灵巧地避开了可能留下明显痕迹的硬土或裸露岩层。
此时，灵芪貂跟小金调换了位置，它化作一道时隐时现的白影，在前方数十丈处担任斥候，它小巧的身形在高草间几个起落，便攀上一处稍高的土丘，警惕地四下张望，竖起的耳朵捕捉着风中每一丝异样。
小金则紧紧跟在裴炎身侧，不时抽动鼻子，利用它对荒原气息的本能熟悉，为裴炎校正着大方向。
尽管行动迅捷且刻意隐藏行踪，裴炎的心绪却并不平静。
离开那处经营了两个多月的临时山坳，意味着短暂的安宁彻底结束。
是继续在这片越来越不平静的万兽原缓冲地带像无根浮萍般漂泊，还是……冒险设法返回那同样危机四伏的镇渊堡？
两个选择，皆非坦途。
继续留在万兽原，如今看来，缓冲地带也不再是理想的避风港。
三色斑鹿“清影”的遭遇，以及那规模不小的鬃豕族群出现，都清晰地表明，这片广袤的“缓冲区”正在被各种动荡所波及。
接下来的旅程，遭遇类似甚至更危险异兽族群的几率将大大增加。
他虽有阵法、有两只灵兽相助，自身也晋入凝神中期，但双拳难敌四手，一旦陷入大规模围攻或遭遇更强大的三阶存在，依旧凶险万分。
而返回镇渊堡……这个念头一升起，裴炎心中便是一沉。
玄渊阁的暗算，雾青的追杀，金缕猿幼崽的秘密……任何一项，都足以让他这个失踪后突然回归的凝神弟子陷入万劫不复之地。
回去，几乎等同于自投罗网，将生死完全交予他人之手。
两难。
裴炎一边维持着高速移动，一边在脑海中急速权衡利弊，试图找出一条相对可行的路径，眉头不自觉地微微蹙起。
时间，就在这奔行与思索中悄然流逝。约莫两刻钟后，他们已远离那处小山坳近百里之遥。
……
几乎就在裴炎离开两刻钟左右，那处刚刚恢复平静、只余下些微新土痕迹的偏僻山坳，迎来了新的、充满暴戾气息的访客。
沉重的蹄声踏碎了山坳的寂静，浓烈的腥臊气与狂暴的妖力波动混杂在一起，如同实质的乌云压境。
超过二十头体型壮硕、鬃毛如钢针倒竖的风鬃铁牙豕，如同一支小型队伍，蛮横地闯入了山坳。
为首两头，体型格外庞大，肩高近丈，浑身肌肉虬结如岩石，深棕色的皮毛隐隐泛着金属般的暗沉光泽。
它们突出的獠牙不仅更长更粗，尖端缠绕的风纹也更加密集凝实，隐隐发出低沉的嗡鸣，气息赫然达到了三阶！
这正是追击三色斑鹿那两只鬃豕所属族群的部分主力，由族群中两位实力最强的头领亲自带领。
左侧那头体型最大、左眼有一道陈旧爪痕的头领，鼻翼剧烈翕动，喉咙里发出不满的“嗬噜”声。
它们在此地附近游荡狩猎，之前派出两只手下追击那只受伤的斑鹿，本以为手到擒来。
谁知等了许久，不见猎物也不见同伴返回，这才察觉不对，立刻循着残留的气息一路追踪至此。
然而，当它们冲进这处看似寻常的山坳时，却发现情况诡异。
斑鹿的气息到这里就变得极其微弱、混杂，而那两只手下的气息……更是几乎消失！
山坳内空空荡荡，只有风吹过岩壁的呜咽，以及它们自身粗重的喘息。
“吼？”另一只头领，右耳缺了半边的，低吼一声，眼中露出警惕与疑惑，这不正常。
鬃豕群的嗅觉天生极其灵敏，尤其是在追踪与辨识同族气息方面。
很快，几头鬃豕便在那处被裴炎以阵法之力仓促掩埋两只鬃豕尸体的角落，发现了异常——新鲜的翻动痕迹，以及土壤下隐隐传来的、令它们血脉躁动不安的同类死气！
“嗷——！！！”
在头领的示意下，几头鬃豕立刻用它们强壮的蹄爪疯狂刨挖。
不过片刻，两具被剥去部分坚韧外皮、獠牙被齐根取下、死状凄惨的同族尸体，便暴露在光天化日之下！
浓烈的血腥味与死亡气息瞬间弥漫开来。
“吼——！！！”
“嗬噜噜——！！！”
看清尸体的惨状，尤其是那被剥皮取牙的侮辱性处理方式，两位头领瞬间暴怒！
狂猛的咆哮声震得山坳岩壁簌簌落下尘土，猩红的眼珠里充满了狂暴的杀意与屈辱！
它们身后的鬃豕群也被首领的怒火感染，纷纷发出低沉的、充满威胁的吼叫，獠牙摩擦，鬃毛倒竖，凶戾之气冲天而起。
这绝对不是那只三色斑鹿能做到的！
它们绝对遇到了别的强敌！一个胆敢如此虐杀、挑衅它们鬃豕一族的敌人！
愤怒并未完全冲昏它们的头脑。
两位头领强压怒火，鼻翼抽动得更急，开始在狭窄的山坳内仔细搜寻。
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