石厅内的交谈告一段落，空气里那无形而微妙的张力悄然散去，取而代之的是一种基于初步共识的平静。
裴炎随着鹿澈步出那座被称为“祖灵厅”的巨石建筑。
暮色已完全笼罩山谷，天边最后一抹暗红沉入山峦背后，深蓝色的天幕上，几点疏星悄然显现。
谷地中并未陷入完全的黑暗，许多奇异的草植散发着柔和的的微光，如同大地上洒落的星子，与天上的星辰交相辉映，将鹿谷点缀得如梦似幻。
空气中灵气氤氲，带着夜露的微凉与草木清香，沁人心脾。
他们并未深入谷地最中心的鹿群聚集区，而是沿着山脚，朝着较为边缘的地带走去。
约莫一炷香后，穿过一片稀疏的、叶片宽大、在夜间散发着银色月晕的树林，眼前景色又是一变。
前方地势略高，一片低矮但颇为陡峭的山崖突兀地拔地而起，与周围平缓的谷地形成鲜明对比。
山崖不高，约莫二十余丈，岩体呈浅灰色，表面颇为光滑，在星月与发光植物的微光映照下，泛着清冷的光泽。
山崖面向谷内的一侧，岩壁上可见数十个大小不一、或天然形成、或经人工简单修整的洞口，如同蜂巢般错落分布。
最引人注目的，是山崖正前方，一片开阔的草地上，竟有一湾小小的湖泊。
湖水清澈，倒映着星空与发光植物，波光粼粼，静谧异常。
湖畔生着些低矮的芦苇与叫不出名的水草，偶尔有微小的发光飞虫掠过水面，划出短暂的流光。
夜风拂过湖面，带来湿润清凉的水汽，与山崖的沉静相得益彰。
“此地名为‘留客崖’。”
鹿澈停下脚步，指着那片山崖与湖泊，“乃我族用以接待来访友族或远客之地。
崖上洞府皆已简单打理，可随意选用。前方镜湖之水清冽甘甜，灵气亦算充裕。”
他顿了顿，语气略带感慨：“只是近年来，万兽原颇不平静，各友族间走动渐少，此地已闲置许久。
如今，正好供裴小友暂居。”
裴炎举目四望，心中不禁赞叹。
此地环境清幽宁静，灵气充沛，远胜缓冲地带那贫瘠荒凉之所，甚至比他当初在镇渊堡外围经营的小山谷也不遑多让，且更多了几分天然野趣与静谧。
崖壁洞府既可遮风避雨，又相对独立，前方湖泊视野开阔，景色宜人。
作为临时栖身之所，堪称完美。
“多谢前辈安排，此地甚好。”裴炎真诚致谢。
鹿澈微微颔首，正要交代些日常琐事，裴炎却抓住机会，问出了盘旋心头已久的疑惑：
“前辈方才提及万兽原近来动荡，各友族走动减少……晚辈流落此间时日虽短，却也深感缓冲地带不再平静，不同族群活动异常。
不知这动荡根源，究竟为何？方才厅内未及细问，还望前辈解惑。”
鹿澈闻言，转过身来，面向镜湖。
星辉与湖光映照在他清矍的侧脸上，那对玲珑鹿角流转着温润的光泽。
他沉默片刻，似乎是在斟酌言辞，但并无遮掩之意。
“此事，说来也与我之前提及的‘洗灵天池’有关。”
鹿澈的声音在夜色中显得悠远，“洗灵天池虽由八大王族共同守护掌控，但每次开启，各王族所能分配到的进入名额，却并非一成不变。”
裴炎凝神倾听，知道接下来的话即将触及万兽原权力更迭的核心秘密。
“名额多寡，直接关系到未来数百年，甚至更长时间里，哪个王族能培养出更多血脉精纯、潜力巨大的后代与强者，关乎族群兴衰。”
鹿澈缓缓道，“因此，在每次洗灵天池开启前约百年，八大王族之间，便会因各种缘由，爆发或明或暗的争斗、博弈、乃至战争，以重新厘定实力排序，划分下一次天池开启时的名额多少。”
原来如此！裴炎心中豁然开朗。周期性实力排名！
这便解释了为何万兽原近期暗流汹涌，连缓冲地带都受到波及。
接着鹿澈说道，王族间的较量，必然会牵动其麾下附属族群，以及整个万兽原的力量平衡与势力范围。
裴炎听到此处，恍然大悟，想必那些异常出现的鬃豕群，三色斑鹿族群的动荡迁徙，恐怕都与此大背景有关。
“据我所知，”鹿澈继续道，语气平静无波，仿佛在陈述一个与己无关的事实。
“距离下一次洗灵天池开启，尚有数十年光景。
换言之，眼下正是八大王族之间新一轮角力渐趋激烈之时。”
他停顿了一下，目光似乎穿透了夜色，投向远方不可见的疆域，声音略微低沉：
“不仅王族之间，那些依附于不同王族的强大族群，也会在这场动荡中，或主动或被动地卷入，试图为自己、为族群，在那有限的‘盛宴’中，争取到哪怕一两个边缘名额，以期族群血脉得以延续甚至提升……”
说到这里，鹿澈的话音戛然而止，似乎意识到自己说得有些远了，亦或是触及了某些不便深谈的隐情。
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