大元至正二十四年（公元 1364年）九月。
浩浩荡荡的马车队伍碾过黄土官道，五百名全副武装的甲士如铁流般紧随其后，森严阵仗足见马车内人的尊贵身份。
居中一辆朱漆马车尤为醒目，车身以坚实的檀木为骨，车厢四角雕着栩栩如生的蟠龙，龙须飞扬，龙目圆睁，尽显威严。朱红色的车身表面涂着多层大漆，在阳光下泛着温润的光泽，仿佛流淌的赤金。
车厢内，代替朱元璋回乡祭祖的朱标端坐其中，身旁陪同的是朱槿与刘基。
虽行在官道，马车仍颠簸不止。朱槿紧闭双目倚着软垫，强压着胃中翻涌，心中不由确认了：“等日后去了封地，头一件事便是修路！整日这般颠沛，实在遭罪。”
马车碾过青石板路，朱标掀起车帘望向天际残阳，忽然转头问道：“刘先生，如今到了何处？”
刘基抚须一礼，苍髯在晚风里轻扬：“世子，前方便是滁城。今夜在此歇脚，明日便可抵达凤阳。”
“滁城么？” 朱标指尖无意识摩挲着车辕，“那是不是要拜会一下小明王？”
刘基眸光微闪，拱手道：“礼数上确该如此。只是殿下鞍马劳顿，若想稍作休整......” 话音未落便被打断。
车厢角落的朱槿突然坐直身子，：“大哥，去见见这个小明王吧！” 少年眼中跳动着兴奋的光，仿佛要看穿历史迷雾。
现在这个小明王韩林儿被自己父亲朱元璋挟持，成为其号令军中的傀儡。真的是乱世中 “挟天子以令诸侯” 的经典操作。既需要借韩林儿的旗号凝聚反元力量、吸纳红巾军旧部，又必须防止其成为威胁自身权力的符号。这种 “表面尊崇、实际控制” 的策略，既体现了朱元璋的政治手腕，也暴露了其对权力垄断的强烈欲望。
最重要的是这个小明王韩林儿龙凤十二年（1366 年），朱元璋命廖永忠迎韩林儿回应天（今江苏南京），途中船翻，韩林儿沉入江中。
朱标看着弟弟眼中灼灼的好奇，终于展颜一笑：“既如此，到了滁城便去拜会。只是寻常礼数，莫要失了分寸。”
随后朱标继续垂眸继续翻看手中的《资治通鉴》，书页在指尖沙沙作响。朱槿盯着那本墨色书册，心底暗忖：“老朱果然把大哥当作储君来雕琢，竟连这等被皇室列为禁书的典籍都敢给大哥研读。”
《资治通鉴》这本书可谓是帝王之书，书中总结了大量的政治经验和管理智慧。通过对历史事件和人物的描述与评价，提炼出了许多关于用人、纳谏、决策、治国方略等方面的准则和方法。
察觉到胞弟的目光，朱标将书册递向朱槿，温声道：“二弟可愿一读？你我兄弟间无需顾忌。”
朱槿忙不迭摇头，心中腹诽道：“我可没这胆子！这世道的皇帝哪是常人能做的？过得比前世 996的打工人还苦不堪言。”
他脑海中忽而浮现后世对朱元璋的评说——“星存而出，日入而休”，每日仅睡四五个小时，却要处置万千政务，这般强度下竟能活到七十一岁，当真是天赋异禀。再看大哥朱标，将来怕是也要承袭老朱的勤勉，难免劳心伤身。
“大哥晓得我的性子，最不喜舞文弄墨，看书还是罢了。”朱槿推辞道。朱标闻言轻叹，语带期许：“你我二人乃双生兄弟，来日我若承继大统，还需二弟在旁辅佐。”说罢，目光中隐隐流露出几分忧虑。
马车角落的刘基听罢此言，目光幽幽落在朱槿身上，若有所思地抚了抚长髯。
朱槿则是说道：“大哥，你也知道你弟弟我，从小到大没什么志向，只想过个富家翁，以后多找几个媳妇，生一堆孩子。真不知道咱爹怎么想的，祭祖还要我跟着。” 他故意拉长语调，眼尾微微上挑，一副慵懒随性的模样。
朱标闻言猛地抬起头，墨色的眼眸里满是恨铁不成钢的神色：“二弟！” 话到嘴边又化作一声叹息，他上伸手拍了拍朱槿的肩膀，掌心带着兄长特有的温热，“罢了，你想怎样就怎样吧。天塌下来以后还有父亲和大哥顶着。”
很快车队来到了滁城城外，此时的滁城城外，耿炳文早已率部等候多时。他本驻守长兴（浙江省湖州市），因朱元璋忧心世子安危，特命其前来护卫。
望见城外列队的耿炳文，朱标等人掀开帷幔下车。“耿叔叔，父亲竟派您亲自前来，长兴那边可稳妥？”
“世子殿下放心，长兴固若金汤。相比之下，世子的安危才是重中之重，吴王特命末将前来护卫世子安全。今夜可在宗阳宫安歇，明日一早，末将便护送诸位前往凤阳祭祖。”
入城途中，街道虽显冷清，却不见流民拦路乞食。
朱槿暗自思忖，不知是此地民生安稳，还是耿炳文提前驱散了饥民。从应天至此，沿路所见尸骸枕藉，饿殍横陈于野，无人收敛。朱槿与朱标虽不时施粥救济，却也不过是杯水车薪。
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