开平卫外的荒漠，被呼啸的北风裹着漫天黄沙，搅得天地间一片昏黄。风势如刀，刮过土黄色的城墙，发出“呜呜”的低吼，连日光都被厚重的沙幕滤得黯淡无光。
就在这苍茫风沙中，一支北元使团的马车队伍正缓缓挪动，如同一串沉默的巨兽，在荒漠里留下深浅不一的车辙。队伍规模不算庞杂，却处处透着不容小觑的气派——打头阵的是十余名身着青色锦袍的蒙古骑士，腰间佩着嵌玉弯刀，身姿挺拔如松，即便在狂风黄沙中，依旧昂首挺胸，眼神锐利如鹰，没有半分求和使者的谦卑，反倒带着草原部族刻在骨子里的桀骜。
骑士身后，是三辆通体漆黑的马车，车厢由上好的檀木打造，边缘镶嵌着银质纹饰，即便蒙尘也难掩华贵质感，车帘缝隙间隐约可见内里铺着的雪白狐裘；马车两侧各跟着两名手持拂尘的侍从，虽步履匆匆，却始终保持着规整的姿态，一丝不苟。队伍末尾，还有二十余名亲兵，牵着驮满贡品的骆驼，皮毛上落满沙尘，却依旧挡不住贡品箱子透出的厚重感。这一支队伍，明明是来求和示弱，却偏要摆出元帝出巡般的规制，用华贵与桀骜，硬撑着北元最后的体面。
城墙之上，朱槿负手而立，玄色棉袍被风吹得猎猎作响，发间落了几粒细沙，他却浑然不觉。一双深邃的眼眸透过风沙，牢牢锁着下方的使团队伍，神色平静无波，唯有眼底深处藏着几分玩味。
身旁的李文忠微微蹙着眉，抬手挡了挡扑面而来的沙粒，目光落在那些北元骑士身上，周身不自觉散发出几分沙场悍将的锐利。蒋瓛则如一尊沉默的影子，立在二人身侧，玄色劲装与城墙色调相融，气息收敛到极致，唯有那双眼睛，警惕地扫视着使团的每一个角落，不放过任何异动。
三人就这般安静地立在城墙上，俯瞰着下方缓缓靠近的使团。不多时，城门缓缓打开，徐达一身铠甲，身姿魁梧如铁塔，带着数十名亲兵与文武官员快步出城，神色肃穆却礼数周全——作为大明北方军政总指挥，他需以大国气度迎接使团，哪怕对方是兵败退守的北元。
徐达与北元使团为首之人寒暄几句，便引着队伍缓缓入城，那些蒙古骑士依旧昂首阔步，目光扫过城墙与明军时，带着毫不掩饰的审视与不甘。
直到使团身影彻底消失在城门内，朱槿才缓缓收回目光，侧头看向身旁的李文忠，语气平淡却带着不容置疑的笃定：“保儿哥，走吧。”
李文忠深深吸了一口气，冰冷的空气混杂着沙尘涌入肺腑，让他瞬间清醒了几分。他下意识看向城内的方向，脑海中不由得回想起重刚才朱槿告知他的计划——那般大胆近乎疯狂，稍有不慎便会引火烧身，甚至牵连朝堂。他眉头微蹙，眼底闪过一丝复杂，有忐忑，有兴奋，最终尽数化为无奈的妥协，默默点了点头，紧随朱槿的脚步，沿着城墙阶梯缓步离去。蒋瓛依旧跟在最后，步履无声，如同最忠诚的护卫。
开平卫城内的驿站早已布置妥当，徐达为北元使团设下了丰盛的接风宴，宴席上珍馐满桌，美酒盈樽，丝竹之声不绝于耳，尽显大明的富庶与待客之道。北元使团的核心人物——益王脱古思帖木儿端坐主位，神色傲慢，偶尔与徐达举杯，言语间却始终带着疏离与警惕。
朱槿并未出席这场虚与委蛇的宴席，他带着蒋瓛，悄然站在宴席侧室的屏风后，透过屏风的缝隙，静静观察着场内的动静。目光扫过脱古思帖木儿，又掠过席间的北元官员，朱槿神色淡然，对这些草原贵族并无过多兴趣。
可当他的目光落在脱古思帖木儿身侧一位老者身上时，脚步骤然一顿，眼底闪过一丝明显的诧异，连原本平静的气息都微微波动了几分。
那是一位年近花甲的老者，身着一身深蓝色的蒙古式锦袍，须发已有些斑白，却依旧精神矍铄。面容清癯，眉宇间透着几分儒者的文雅，即便身处喧闹的宴席，也难掩一身书卷气。
朱槿一眼便认出了此人——贺惟一，字允中，后被元顺帝赐蒙古姓“太平”，乃是元末汉人中的顶级文臣，官至中书左丞相，更是主持修撰《辽史》《金史》《宋史》的总裁官，堪称元末汉臣的“天花板”。
朱槿的思绪飞速运转，心头泛起疑惑。按正史轨迹，贺惟一此刻早已是冢中枯骨，怎么会出现在北元使团中？
他不由得想起贺惟一与元昭宗爱猷识理达腊之间的深仇大恨。当年，爱猷识理达腊的生母奇皇后野心勃勃，眼见元顺帝昏聩，便与太子合谋，想要逼迫元顺帝行“内禅”——所谓内禅，便是帝王在世时，将皇位主动传给皇子，而非等驾崩后再传位，奇皇后与太子此举，实则是想跳过正常继承程序，强行夺权，掌控朝政。
而贺惟一彼时身为中书左丞相，手握中枢大权，又极重君臣名分与祖制，得知此事后，当即坚决反对，直言“祖制不可违，君臣之分不可乱”，硬生生挡了奇皇后与太子的夺权之路。也正因如此，他与爱猷识理达腊结下死怨，最终被太子一党诬陷谋逆，流放吐蕃，途中被杖杀，落得个惨死的结局。
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