深秋的冷霜打蔫了院角的最后一丛菊花时，宋茜在河边洗衣，听见邻村的妇人在议论——李家十三岁的丫头被许给了邻镇的老光棍，就因为对方愿意出二十块彩礼，能给李家儿子娶媳妇。
“那丫头哭着不肯去，她娘按着她拜了堂，”妇人的声音裹着风飘过来，带着点惋惜，“唉，女孩子家，哪有自己选的份？能换点彩礼给兄弟娶媳妇，就算没白养。”
宋茜手里的棒槌“咚”地掉在石板上，冷水溅湿了裤脚，她却没知觉——这话像根冰锥，扎进她心里，让她想起秀梅，想起秀兰，想起村里那些和她们一样的女儿们，想起她们身上那层看不见的枷锁。
她赶紧洗完衣服往家走，刚到巷口，就看见张仙凤拉着秀兰的手，跟一个陌生妇人说话。那妇人穿着新做的蓝布褂子，手里攥着个布包，眼神直往秀兰身上瞟，像在打量一件待价而沽的物件。
“这就是秀兰吧？瞧这模样，多俊！”妇人笑着说，“我跟你说，我那侄子家里有五间瓦房，还开了个小杂货铺，要是秀兰嫁过去，保准不受苦！”
张仙凤笑得眼睛都眯了：“可不是嘛！我家秀兰勤快，还会绣花，娶回去肯定是个好媳妇！就是……”她顿了顿，语气里带着点试探，“彩礼方面，你们怎么说？”
宋茜心里一紧，快步走过去，拉住秀兰的手：“娘，秀兰才十六岁，还小呢，谈婚论嫁太早了！”
张仙凤瞪了她一眼：“我跟王婶说话，有你什么事？秀兰是我女儿，我还不能替她做主了？”她又转向王婶，“您别介意，她就是个外人，不懂家里的事。”
秀兰紧紧攥着宋茜的手，指尖冰凉，眼里满是恐惧：“娘，我不嫁！我还小，我想再跟嫂子学两年绣花，我不想嫁人！”
“你懂什么？”张仙凤甩开秀兰的手，声音拔高了些，“女孩子家迟早要嫁人，嫁个有钱的人家，以后不受苦，还能帮你哥娶媳妇，这是多好的事！你别不知好歹！”
王婶也跟着劝：“秀兰啊，听你娘的话，我那侄子人老实，家里条件又好，你嫁过去肯定享福。”
秀兰看着宋茜，眼泪掉了下来：“嫂子，我不嫁，我真的不嫁……”
宋茜把秀兰护在身后，看着张仙凤：“娘，秀兰有自己的想法，她想认字，想绣花，不想这么早就嫁人。您要是真为她好，就该让她自己选，而不是把她当换彩礼的物件！”
“你说什么？”张仙凤气得脸都红了，“我把她养这么大，让她嫁个好人家怎么了？我这是为她好！你少在这儿挑拨离间！”
两人正吵着，秀红从屋里跑出来，手里拿着本皱巴巴的旧书，眼里满是慌张：“娘，嫂子，你们别吵了！我刚才在巷口听见，王家的丫头因为不肯嫁人，被她娘锁在屋里，已经两天没吃饭了！”
宋茜心里一沉——王家的丫头才十四岁，前几天还来跟秀红借过针线，眼睛里满是对绣花的喜欢，怎么转眼就被家里逼婚了？
张仙凤却没当回事：“那是她不懂事！女孩子家，哪能跟家里犟？犟来犟去，最后还不是得嫁？”
“可她才十四岁啊！”宋茜的声音带着颤抖，“她还没看过外面的世界，还没来得及做自己喜欢的事，怎么就能这么草率地把她的一辈子给定了？”
“外面的世界有什么好看的？”张仙凤哼了一声，“女孩子家，嫁人生子，操持家务，才是正经事。认字绣花有什么用？能当饭吃还是能当衣穿？”
宋茜看着张仙凤，心里满是无力。她知道，张仙凤不是坏人，只是被“女儿要为儿子牺牲”的想法捆了一辈子，现在又想把这枷锁套在秀兰、秀红身上。就像村里的很多母亲一样，她们自己受过的苦，却又不自觉地加在女儿身上，以为这是“为她好”，却不知道这是在毁了她们的人生。
那天晚上，秀兰躲在宋茜的屋里，哭着说：“嫂子，我不想像王家丫头那样，不想像秀梅姐那样，我想自己做主，想看看书里写的世界，想绣出最好看的花。”
宋茜抱着秀兰，眼泪也掉了下来：“我知道，我知道。嫂子不会让你像她们那样的，我们一起想办法，一定能让你自己选自己的路。”
她想起秀梅在信里写的“我快撑不住了”，想起王家丫头被锁在屋里的绝望，想起村里那些早早嫁人的女儿们，心里忽然有了个念头——她不能再忍了，不能再看着身边的女儿们一个个被枷锁困住，她要做点什么，哪怕只有一点用。
第二天一早，宋茜就去了镇上，找到之前帮她卖草药的药铺掌柜，跟他打听有没有能让女孩子学手艺的地方。掌柜的想了想，说：“镇东头有家裁缝铺，掌柜的是个女先生，以前在城里待过，愿意收女孩子当学徒，就是学费有点贵。”
宋茜心里一喜，赶紧问清地址，又跟掌柜的借了点钱，才往裁缝铺走。她想，要是能让秀兰来这里当学徒，秀兰就能学手艺，就能自己挣钱，就能摆脱被家里逼婚的命运。
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