泽菲尔看完最后一页，轻轻呼出一口气，那气息里带着如释重负的轻松，也带着深深的欣慰。
“很好，”他说，“让海风继续跟进，有任何需要随时告诉我。”
处理完领地事务，泽菲尔的目光落向那叠信件。
最上面的是几封小合作商的回信，措辞恭敬，感谢永魔领的信任，期待长期合作。泽菲尔快速浏览，在需要特别关注的地方用炭笔做了标记。
接着是几封新的合作意向书。有的来自南方的小商会，希望代理永魔领的矿石产品；有的来自北境邻近的领主，希望建立常规贸易通道；还有一封来自帝都某个新兴的科技公司，语气诚恳地希望能与永魔领的科研团队交流合作。
泽菲尔将这些信分门别类放好，准备让理查森安排专人对接。
然后是几封沙龙邀请函——格式统一，措辞华丽，来自不同的亲王子弟或世家公子。泽菲尔看都没看内容，直接放到了一边。他对那些浮华的社交场合实在提不起兴趣，也无意在那些无聊的攀比和试探上浪费时间。
就在这时，他的手指触到了一封与众不同的信。
信封是素雅的米白色，没有任何多余的装饰，只在封口处压着一个简洁而庄重的暗纹——那是皇室的徽记，泽菲尔在庆典上见过。
他拆开信封，抽出里面的信纸。
信纸同样是素雅的米白色，纸质厚实光滑，带着淡淡的、若有若无的檀香。上面的字迹端正而克制，不张扬，却自有皇子的威仪。
“泽菲尔公爵阁下钧鉴：
自夏日庆典一别，时未多日，然阁下风采，犹在目前。闻永魔领百业俱兴，新邻来归，实为帝国之幸，北疆之福。
余近日于府中静思，念及当日与阁下之谈，意犹未尽。若阁下闲暇，愿邀至敝府一叙，品茶论道，畅谈天下事。时日由阁下择定，只需提前告知，余当扫榻以待。
切盼佳音。
——希尔顿”
泽菲尔拿着信纸的手，微微顿住了。
紫眸中，复杂的情绪如涟漪般缓缓漾开。
大皇子希尔顿——帝国最有可能的继承人，稳重、务实、深得军功贵族和传统势力支持的那位皇子——邀请他去府上做客。
不是正式的外交场合，不是人多的庆典宴会，而是私人的、一对一的“品茶论道”。
这意味着什么？
泽菲尔靠在椅背上，目光落向窗外那片沐浴在阳光下的永魔领，紫眸深处，思绪翻涌。
他想去。当然想。
大皇子是帝国权力核心中最重要的人物之一。能与他私下交流，了解他的想法、他的规划、他对未来的预期，对泽菲尔了解帝国政局、判断未来走向，有无法估量的价值。更何况，永魔领要发展，离不开皇室的支持和认可。和大皇子保持良好的私人关系，只有好处，没有坏处。
但他又不想去。或者说，不敢轻易去。
皇室的动作太快了。夏日庆典上的试探、那枚闪电般授予的勋章、大皇子此刻这封看似温和实则含义深远的邀约……每一步都踩得精准，每一步都让他难以拒绝，却又隐隐感到一种无形的、正在收紧的网。
他想起了自己对卡尔和莉蒂西莎说过的那句话——“我感觉我又被困住了。这是一种手上有权利有身份，但不得不向帝国服从的困住。”
此刻，这封来自大皇子的信，就像那张网的一根新的丝线，正向他轻轻飘来。
去，还是不去？
泽菲尔将信纸放回桌面，紫眸凝视着那些端正的字迹，久久没有动作。
窗外的阳光渐渐升高，将信纸上的字迹照得更加清晰。那“希尔顿”三个字，在光线下微微泛着金色，仿佛带着某种不容拒绝的、温和的压迫感。
他想起庆典上，希尔顿在他表态“永魔领不会独立”后，那瞬间放松的神色，以及那句“很感谢你，看来我们又有一位伙伴了”。
伙伴。
这个词，在皇子的语境里，究竟意味着什么？
是真正的、可以信任的合作者？还是需要拉拢、需要稳住、需要纳入体系的棋子？
泽菲尔不知道。
但他知道，他不能永远躲在这片北地的土地上，假装外面的世界不存在。永魔领要发展，他必须走出去，必须接触那些人，必须了解那些规则，必须在复杂的人心与权力之间，找到自己的立足之地。
哪怕那意味着风险，意味着不得不面对那些他并不喜欢的人和事。
他轻轻呼出一口气，那气息里带着一丝无奈，也带着一丝决心。
“理查森，”他开口，声音平静如常，“给大皇子府回信。就说我感谢殿下的邀请，待领地事务稍有空闲，定当登门拜访。具体时间，待我安排好再告知。”
理查森微微一怔，随即恭敬地点头：“是，少爷。”
他没有多问。他知道少爷做任何决定，都有自己的考量。
用完简单的午餐，泽菲尔来到会客厅时，卡尔和莉蒂西莎已经在了。
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