汉口法租界的阁楼里，林启明一夜未眠。窗外巡捕的脚步声时远时近，如同悬在头顶的利剑。他蜷缩在墙角，手指无意识地摩挲着胸口——隔着粗糙的布衣，那面血旗的轮廓清晰可辨，仿佛父亲滚烫的遗志正透过布料灼烧着他的皮肤。赵声虚弱却决绝的话语在黑暗中反复回响：“武昌新军里…有我们的同志…革命需要火种。”天蒙蒙亮时，他撕下最后一块相对干净的里衣布条，将血旗重新仔细缝回夹袄内衬的最深处，针脚细密而凌乱，如同他此刻纷乱却逐渐坚定的心绪。
混出法租界比想象中容易些。清晨的薄雾尚未散尽，他裹紧那件沾满煤灰和血渍的破夹袄，低头混在运送蔬菜的苦力队伍里，顺利通过了岗哨。站在汉阳门码头，浑浊的江水拍打着堤岸，对岸武昌城的轮廓在晨雾中逐渐清晰。城墙高耸，城楼上清兵的黄龙旗在风中懒洋洋地飘动。他摸了摸怀里仅剩的几枚铜钱，登上了最早一班渡江的舢板。
武昌城内的气氛远比汉口紧张。街头巷尾张贴着缉拿“川乱逆党”的告示，画影图形虽模糊，却足以让林启明心惊。巡防营的兵丁挎着刀枪，三五成群地在主要街口盘查行人，目光凶狠地扫过每一个年轻男子的脸。他不敢停留，低着头快步穿行在蛛网般的小巷里，按照赵声昏迷前断续提及的模糊信息，寻找着那个可能存在的“门路”。
整整两天，他像幽灵般在武昌城边缘游荡，啃着硬如石块的窝头，睡在破庙或废弃的窝棚里。第三天黄昏，当他几乎绝望时，终于在蛇山脚下一条僻静的死胡同尽头，看到了一块半朽的木牌，上面用墨汁歪歪扭扭写着“刘记铁匠铺”。铺子里炉火早已熄灭，只有一个须发花白、精瘦干瘪的老头坐在门槛上抽旱烟，眼神浑浊地望着巷口。
林启明迟疑片刻，走上前去，学着赵声教他的暗语，低声道：“老先生，打铁的火星子，能溅到新军营盘里吗？”
老头抽烟的动作顿住了。他抬起眼皮，浑浊的目光在林启明脸上停留片刻，又扫过他褴褛衣衫下那件过于厚实的夹袄，最后落在他沾满泥污却依旧看得出年轻的面庞上。烟锅在鞋底磕了磕，老头哑着嗓子问：“哪来的？”
“川江水里泡过来的。”林启明的心提到了嗓子眼。
老头沉默了片刻，起身，佝偻着背走进昏暗的铺子，从一堆废铁料底下摸出半块发黑的腰牌，丢了过来。“拿着这个，去中和门。找工程八营管招兵的张哨官。就说…是刘瘸子的远房侄子，叫林二。”他顿了顿，声音压得更低，“夹袄里的东西，藏好了。进了营盘，少说话，多干活，眼睛放亮些。”
中和门外的招兵处排着长队。大多是面黄肌瘦的农家子弟，眼神里混杂着对军饷的渴望和对未知的恐惧。轮到林启明时，他递上那半块腰牌。负责登记的哨官是个满脸横肉的中年汉子，瞥了一眼腰牌，又上下打量他几眼，鼻子里哼了一声：“刘瘸子的侄子？瘦得跟麻杆似的，扛得动洋枪吗？”
“扛得动！”林启明挺直了瘦削的脊背，声音尽量平稳，“在家打过铁，有把子力气。”
哨官没再多问，挥挥手让他去旁边空地。测试很简单：举起石锁，走几步木桩。林启明咬着牙，使出全身力气完成了。当他气喘吁吁地放下石锁时，哨官在名册上画了个圈：“林二？行，去工程八营左队后哨，找熊正目报到。记住，进了营门，就是吃皇粮的兵，守规矩！”
工程八营的营房紧挨着楚望台，一片低矮的青砖瓦房围成个巨大的四合院。空气里弥漫着汗味、劣质烟草味和枪油的味道。林启明——现在他是林二了——抱着领到的灰布军装和一床薄被，跟着一个老兵穿过嘈杂的院落。士兵们有的在擦枪，有的在闲谈，更多的则是懒散地躺在通铺上。老兵把他带到最里面一间营房门口，朝里面喊了一嗓子：“熊头儿，新兵蛋子，分你们哨了！”
一个身材敦实、约莫三十出头的汉子应声从通铺上坐起。他方脸阔口，眉毛很浓，眼神锐利得像刀子，肩章上缀着一颗铜星，正是正目（班长）熊秉坤。他扫了林启明一眼，目光在他略显单薄的身板和过于平静的脸上停留片刻，没什么表情地指了指靠门口的一个空铺位：“就那儿。铺盖放下，跟我去领枪械。”
楚望台军械库依山而建，厚重的铁门森严紧闭，岗哨林立。熊秉坤带着林启明和其他几个新兵进去时，一股浓烈的枪油和钢铁的冰冷气息扑面而来。库房高大幽深，一排排沉重的木架上，整齐码放着油光锃亮的步枪，刺刀在昏暗的光线下闪着幽蓝的寒光。墙角堆放着成箱的子弹，黄澄澄的弹头在木箱缝隙里若隐若现。更深处，几门覆盖着炮衣的克虏伯山炮如同沉默的巨兽。
“汉阳造七九式步枪，都给我认准了！”熊秉坤的声音在空旷的库房里带着回音，“枪就是你们的命！丢了枪，掉脑袋！”他亲自示范如何拆解、擦拭、上油、组装。林启明学得很认真，手指拂过冰冷的枪管和光滑的木质枪托时，一种奇异的感觉涌上心头——父亲站笼的木栅，宜昌码头清兵的炮口，如今都化作了手中这沉甸甸的铁器。
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