一九八六年深秋，兴安岭层林尽染。柞树叶黄了，枫树叶红了，白桦树的叶子金灿灿的，整片山林像打翻了调色盘，美得让人心醉。可在这绚烂的秋色中，却流传着一个令人不安的消息——山里来了一头独行的老狼，已经伤了好几头牲畜了。
最先发现的是前进屯的护林员。那天早上，他在巡山时看到一串特殊的足迹——比一般的狼大，步幅很长，脚印很深。顺着脚印追踪，在一处山坳里发现了一只被咬死的狍子。狍子的喉咙被咬断，但肉没吃多少，只吃了最嫩的部分。
“这不是为了吃，是为了杀。”护林员判断，“而且手法老道，一击毙命。”
消息传到青山屯，曹山林很重视。这些年，随着山林保护加强，野生动物的数量在恢复，狼群也渐渐多了起来。但狼群有狼群的规矩，一般不会轻易攻击牲畜，更不会随意杀戮。这头独狼的行为，很不寻常。
“我去看看。”曹山林说。
“爸，我也去。”林海现在十七岁了，是护林队的正式队员，“让我跟你学学。”
曹山林想了想：“行，但只是观察，不能动手。现在狼是国家保护动物，不能随便打。”
父子俩带着必要的装备——望远镜、照相机、记录本，还有防身的猎刀，但没带枪。他们沿着前进屯护林员提供的线索，找到了那处山坳。
狍子的尸体还在，已经有些腐烂了，引来不少苍蝇。曹山林蹲下仔细查看。伤口很干净，只有两个牙洞，直穿喉咙。从牙印看，这头狼的牙齿很锋利，咬合力很强。
“爸，你看这儿。”林海指着旁边的脚印，“这脚印……好大。”
曹山林用尺子量了量。脚印长十二厘米，宽八厘米，比一般的狼大一圈。从步幅看，这头狼的肩高得有八十公分以上，体重估计在六十公斤左右——在狼里，这算是巨无霸了。
“是个大家伙。”曹山林说，“而且很老练。你看，它吃完就走了，没停留，没留下太多痕迹。这是老狼才有的谨慎。”
他们顺着脚印追踪。老狼的路线很刁钻，专挑难走的地方——石砬子、灌木丛、溪流，尽量避免留下痕迹。如果不是曹山林这样的老猎人，根本追不上。
追了约莫三里地，脚印在一处悬崖边消失了。悬崖下面是个深谷，雾气缭绕，看不清底。
“它下去了？”林海问。
“不可能。”曹山林摇头，“这悬崖太陡，狼下不去。它肯定绕路了。”
果然，在悬崖左侧的灌木丛里，发现了新的脚印。老狼从灌木丛钻过去，绕过了悬崖。
“真狡猾。”林海感叹。
继续追踪。又走了一里多，前面传来水声。是一条山涧，水不深，但很急。脚印在溪边消失了。
“它涉水了。”曹山林说，“为了掩盖气味和脚印。”
他们过了溪，在对面寻找。找了很久，才在一块石头后面发现了半个脚印——老狼跳上石头，跳下来，只留下半个脚印。
“这……”林海服气了，“这也太精了。”
“这是狼王级别的。”曹山林说，“不是一般的狼。”
他们继续追，但越追越难。老狼似乎知道有人在追它，专门往复杂地形走。有些地方，连曹山林都得手脚并用才能过去。
下午三点多，他们来到一处山梁。这里视野很好，能看见很远的地方。曹山林用望远镜观察，忽然定住了。
“在那儿。”他低声说。
林海接过望远镜。远处，约莫五百米外，一块突出的岩石上，站着一头狼。
那是一头灰狼，毛色已经有些发白，特别是脸上和胸前，白毛很多。它站在那里，一动不动，像一尊雕塑。夕阳照在它身上，给它镶上了一道金边。虽然隔着很远，但能感觉到一种威严，一种王者之气。
“是它……”林海喃喃道。
曹山林拿出照相机，调好焦距，拍了几张照片。然后拿出记录本，记下时间、地点、观察到的特征。
老狼似乎感觉到了什么，转过头，朝他们的方向看了一眼。虽然隔着五百米，但曹山林能感觉到，那双眼睛在注视他们。
对视了大约十秒钟，老狼转身，不慌不忙地走了。它走得很稳，很从容，没有丝毫慌乱。
“它知道我们在看它。”林海说。
“对，它知道。”曹山林收起望远镜，“但它不怕。这种老狼，见过世面，不怕人。”
他们没有再追。追也追不上，而且没必要。他们来的目的，是观察，是了解，不是猎杀。
回到屯里，曹山林把情况跟大家说了。铁柱听了，很惊讶：“狼王？咱们这儿多少年没出过狼王了。”
“至少二十年。”老耿说，“我年轻时见过一次，那还是在老林场那边。后来狼少了，狼王也就没了。”
“那现在这头……”
“可能是最后一代狼王了。”曹山林说，“从它的年龄看，至少十五岁以上。在狼里，这是高寿了。它之所以独行，可能是被年轻狼赶出了狼群，也可能是狼群散了。”
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