一九八三年十月末，兴安岭已经是一片金黄。桦树的叶子黄得透明，柞树的叶子红得像火，松树依然苍翠，三种颜色交织在一起，美得像一幅油画。这是马鹿发情的季节，也是猎鹿的黄金季节。
这天上午，青山屯的老猎户刘瘸子拄着拐杖，一瘸一拐地来到县城，直奔曹山林家。刘瘸子六十多了，年轻时打猎摔断了腿，落下残疾，但眼睛依然锐利，经验丰富。
“山林，出大事了！”刘瘸子进门就喊，声音里透着兴奋。
曹山林正在院子里劈柴，放下斧头：“刘叔，啥事这么急？”
“马鹿！马鹿王！”刘瘸子眼睛发亮，“我看见了，在老秃顶子那边的深山里，一头马鹿王！那角，我的天，最少十二个叉，像两棵树！那体型，比牛还大！我打猎四十年，没见过这么大的马鹿！”
曹山林心里一动。马鹿是兴安岭最大的鹿种，公鹿的角能长到一米多长，分十几个叉。但刘瘸子说的“马鹿王”，显然已经超出了普通马鹿的范畴。
“刘叔，您确定？”
“千真万确！”刘瘸子拍着胸脯，“我趴在石头后面看了半个时辰，它就在山谷里吃草，身边跟着七八头母鹿。那气势，那威严，绝对是鹿王！山林，这可是千载难逢的机会，要是能打到这头鹿王，你这辈子都值了！”
曹山林沉吟着。马鹿王确实难得，鹿角能做工艺品，鹿茸、鹿血、鹿肉都是上等货色。但这么大的马鹿，肯定有灵性，不好打。而且现在是发情期，公鹿为了保护母鹿，攻击性很强。
“刘叔，这事还有谁知道？”
“我还没跟别人说。”刘瘸子压低声音，“但我回来的时候，看见‘赵老黑’他们也往那边去了。赵老黑你也知道，那家伙贪，要是让他知道有马鹿王，肯定要抢。”
赵老黑是邻屯的猎户，五十来岁，长得黑，心也黑，打猎不守规矩，经常越界到青山屯的地盘打猎，还爱抢别人的猎物。曹山林跟他打过几次交道，不太对付。
“那咱们得赶紧。”曹山林说，“刘叔，您在家歇着，我组织人进山。”
“我也去！”刘瘸子说，“我虽然腿瘸，但眼神好，能带路。”
“您这腿……”
“没事！挂个拐能走！”
曹山林拗不过，只好答应。他立刻召集猎队：铁柱、栓子、二嘎、赵小虎、王小山，还有倪丽华——她最近心情平复了，又恢复了往日的干练。加上曹山林和刘瘸子，一共八个人。
“这次目标特殊，是马鹿王。”曹山林布置任务，“鹿王警惕性高，身边还有母鹿群，硬打不行。咱们得用计。”
“什么计？”铁柱问。
“分兵。”曹山林说，“刘叔带路，铁柱、栓子，你们俩跟我一组，正面接近。二嘎、小虎、小山，你们仨从侧面迂回，把母鹿群驱散。丽华，你枪法好，带两个人在高处埋伏，等鹿王单独出来时开枪。”
“明白！”
“记住，”曹山林特别强调，“咱们的目标是鹿王，母鹿和小鹿不能打。这是规矩。”
装备准备齐全：猎枪、猎刀、绳索、套索，还有干粮和水。刘瘸子特意带了个老旧的望远镜，说能看清鹿角有几个叉。
中午出发，进山。老秃顶子在青山屯北边三十里，是兴安岭的支脉，山高林密，人迹罕至。走了四个小时，下午四点多才到刘瘸子说的那个山谷。
山谷很隐蔽，三面环山，只有一条狭窄的入口。谷里草木丰茂，有条小溪流过。刘瘸子指着山谷深处：“就在那儿，我前天看见的。”
曹山林用望远镜观察，果然看到了鹿群：七八头母鹿在吃草，两头小鹿在嬉戏。但没看到公鹿。
“公鹿呢？”铁柱问。
“可能在树林里休息。”刘瘸子说，“公鹿白天多在隐蔽处休息，早晚才出来。”
“那咱们等。”曹山林说，“二嘎，你们仨去侧面埋伏；丽华，你带人去高处；其他人跟我在这儿等。”
大家分头行动。曹山林、铁柱、栓子、刘瘸子躲在谷口的灌木丛后，耐心等待。
太阳慢慢西斜，山谷里的光线变得柔和。这时，树林里传来沉重的脚步声。不一会儿，一头巨大的公鹿走了出来。
“我的天……”铁柱倒吸一口凉气。
连曹山林都看呆了。这头马鹿，确实配得上“鹿王”的称号：肩高将近两米，体型壮硕得像头小牛；皮毛是深棕色，油光水滑；最惊人的是那对角——从头顶向两侧伸展，像两根粗壮的树枝，每个枝杈都又长又尖，曹山林数了数，左边十二个叉，右边十一个叉，不对称，但更显霸气。
鹿王走到鹿群中，母鹿们立刻围上来，用头蹭它。它很威严，昂着头，警惕地观察四周。
“这角……能做两个大吊灯！”刘瘸子激动得手抖。
曹山林也在心里评估：这头鹿王，鹿角至少值五百块，鹿茸能卖三百，鹿肉、鹿皮、鹿血加起来又能卖两三百。总价值超过一千块，这在当时是天价。
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