一九八四年十一月，兴安岭已经是一片银白。下了几场雪，山上山下都盖了厚厚的雪被，在阳光下闪着刺眼的光。早晚气温降到零下十几度，出门得穿棉袄、戴棉帽，哈出的气都变成白雾。
这天早上，曹山林正在院子里扫雪，突然听见屋里传来倪丽珍的惊叫：“林海！林海你怎么了？”
他扔下扫帚冲进屋，看见儿子林海躺在床上，脸色通红，呼吸急促，嘴唇发干。倪丽珍用手摸他的额头，烫得吓人。
“发烧了！”倪丽珍急得声音都变了，“昨天还好好的，怎么突然……”
曹山林也摸了下，确实烫手。“赶紧送医院！”
他抱起儿子就往县医院跑。倪丽珍抓起棉袄和钱，紧跟在后。
县医院里，周大夫正在查房，看见曹山林抱着孩子冲进来，赶紧接诊。
“高烧，四十度！”周大夫量了体温，脸色凝重，“得赶紧退烧。先打退烧针，再检查病因。”
退烧针打了，林海稍微安静了些，但还在昏睡。周大夫详细检查：听心肺，看喉咙，摸淋巴。
“可能是肺炎。”周大夫说，“得住院。但医院现在缺一种药——安宫牛黄丸。这孩子高烧不退，需要这个药来清热解毒、镇惊开窍。”
“缺药？那怎么办？”曹山林急问。
“我已经向省里申请了，但运输需要时间，最少三天。”周大夫说，“这三天，只能用普通药维持。但普通药效果差，就怕烧坏了脑子。”
倪丽珍一听，眼泪就下来了：“周大夫，求您想想办法！我们就这一个孩子……”
“别急，别急。”周大夫安慰，“还有一种办法——用野生的熊胆配药。熊胆清热解毒的效果比安宫牛黄丸还好。但必须是新鲜的、完整的熊胆。”
熊胆？曹山林心里一动。他现在就有熊胆吗？没有。上次取熊胆是两年前了，早卖了。现在要新鲜的，就得现打。
“周大夫，熊胆我有办法。”曹山林说，“给我两天时间，我去取。”
“你去取？”周大夫惊讶，“现在大雪封山，熊都冬眠了，怎么取？”
“我知道有个地方，可能有还没完全冬眠的熊。”曹山林说，“为了孩子，我得试试。”
倪丽珍拉住丈夫：“山林，太危险了！冬天打熊，那是玩命啊！”
“玩命也得去。”曹山林坚定地说，“为了儿子，我豁出去了。”
他交代倪丽珍在医院守着，自己回家准备。路上，他一直在想：现在这个季节，大部分熊已经冬眠了，但有些熊因为储存的脂肪不够，或者窝被破坏了，可能还没完全睡熟。这种“半醒”的熊最危险——它饿，它冷，它暴躁。
但他没得选。
回到家，他立刻召集猎队：铁柱、栓子、二嘎、赵小虎、王小山。把事情说了。
“曹哥，我跟你去！”铁柱第一个说。
“我们也去！”其他人纷纷表示。
“不用都去。”曹山林说，“人多反而容易惊动熊。铁柱、栓子，你们俩跟我。其他人留下，帮着照看家里和店铺。”
装备准备：猎枪、猎刀、绳索，还有特制的“醒熊药”——这是老耿叔教的方子，用几种刺激性草药熬成，洒在熊洞口，能把熊熏醒但不会让它发狂。
还要带雪鞋、冰镐、保温毯，以及足够的干粮。冬天进山，保暖和食物是关键。
中午，三人出发。曹山林打头，铁柱和栓子跟在后面，踩着厚厚的积雪，艰难前行。
他们的目标是“黑瞎子沟”——那里有个天然的石洞，是熊喜欢冬眠的地方。曹山林记得，前年在那里见过一头棕熊，当时没打，放了它一条生路。希望它还在那里。
走了四个小时，天快黑了，才到黑瞎子沟。沟里雪更深，有的地方能没到大腿。他们找到那个石洞，洞口被雪封了大半，只留下一个小口。
“有熊吗？”栓子小声问。
曹山林观察洞口：有新鲜的气流进出，说明里面有活物；洞口周围有爪痕，但被雪盖了一半。他趴在地上，仔细听洞里有没有呼吸声。
“有。”他站起来，“还在睡，但呼吸很浅，可能睡得不深。”
“那怎么办？叫醒它？”
“得叫醒，但得小心。”曹山林说，“用醒熊药，洒在洞口，然后退到安全距离等着。熊闻到药味会醒，但不会立刻发狂，会先出来看看。”
他们按计划行事。曹山林把醒熊药洒在洞口，三人退到五十米外的一棵大树后，架好枪，准备好绳索。
等了约莫半个小时，洞里传来动静：沉重的呼吸声，还有挪动身体的声音。又过了一会儿，一个棕色的、毛茸茸的大脑袋从洞口探出来。
是那头棕熊！它看起来比两年前更壮了，毛色油亮，眼睛半睁半闭，显然还没完全清醒。它使劲嗅着空气里的药味，打了个喷嚏，然后慢慢爬出洞口。
“好家伙，真大。”铁柱低声说。
棕熊完全出来了，站起来，足有两米高！它晃晃脑袋，似乎想让自己清醒些。然后它看见了曹山林他们，愣了一下，但没有立刻攻击——醒熊药起作用了，它还不算完全清醒，攻击性不强。
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