重熙殿，书房，夜已深沉。
殿内只点了几盏琉璃宫灯，昏黄的烛火在灯罩内不安地跳跃，将墙壁上那幅描绘着昙昭西北边疆及毗邻胡族草原的羊皮舆图映照得忽明忽暗。
地图之上，被朱砂笔狠狠圈出的十二个部落名称，如同十二道刚刚凝结、尚未干涸的流血伤口，触目惊心。案几之上，堆积如山的各地奏报、军情急递、户部钱粮预算文书，如同沉默的山峦，被摇曳的烛光镀上了一层沉重而冰冷的金边。
大皇子殷承稷仅穿了一身玄色暗纹常服，负手伫立于巨大的地图前。他眉头紧锁，深邃的目光缓缓扫过那些被圈出的地名，指尖无意识地在地图上划过，仿佛在触摸那片土地上的每一道伤痕、感受着其下暗流的汹涌。
他的心腹幕僚陈平，手持一份刚从兵部加急送来的奏报，声音低沉而清晰地汇报着朝中愈发激烈的争论。
“殿下，”陈平语气中带着明显的忧患，“今日朝议，争论已达白热。兵部李尚书等一众主战派大臣，联名上奏，言辞激烈，奏请陛下效法古之‘犁庭扫穴’之策！主张调集重兵，以雷霆万钧之势，尽屠西北新附之十二部所有残存青壮，将其妇孺贬为奴籍，分散内地，以彻底根除后患，震慑所有心怀异志者！他们认为，唯有如此血腥手段，方能一劳永逸，永绝草原之患。”
他顿了顿，翻过一页文书，继续道：“而户部张侍郎、礼部吕侍郎等则力主怀柔。他们主张效仿前朝‘羁縻之策’，奏请于十二部故地择要冲之处设州立府，委派流官；对其部族头人赐予官职、印信，承认其部分自治之权；划拨草场，助其恢复生计，并开放边市，以安其心，以柔化刚，认为方是长治久安之道。双方各执一词，在朝堂上争得面红耳赤，互不相让。”
殷承稷的指尖最终停留在标注着“铁云部”故地的区域，那里是此次动荡的核心之一。他沉默良久，声音低沉，语气坚定：
“屠刀易举，民心难收！”他缓缓转身，烛火在他深邃的眼眸中跳动，映照出他眉宇间的凝重与远见，“数十万刚刚经历战乱、惊魂未定的部族流民，若被逼至绝境，退无可退，求活无门，其反噬之力，必成燎原野火，足以将整个西北拖入万劫不复之深渊！届时，我朝将不得不投入无穷无尽的兵力与钱粮去镇压，边关将永无宁日！此绝非治国安邦之上策！”
他的语气陡然加重，带着一丝凛然之气：“更何况，妄动杀孽，屠戮已降之众，有伤天和，非仁君之道，更非圣主所为！必将留下千古骂名，损我昙昭国运！”
他目光灼灼地看向陈平，斩钉截铁地定下调子：“怀柔！唯有怀柔，施以仁政，给予生路，方是化解仇怨、收服人心、真正实现西北长治久安之根本策！此事，不必再议！”
陈平面露钦佩，但旋即又被更深层的忧虑取代：“殿下深谋远虑，心怀慈悲，臣拜服。然……现实之患，迫在眉睫。据边境密报，黑水部首领乌勒吉，狼子野心，昭然若揭！近来其兵马调动频繁，使者四出，正极力联络、威逼利诱十二残部。此人深沉如海，智计百出，更兼勇武过人，在胡部中威望日隆。他昔日便是胡部‘苍鹰联盟’的副统领，素有统一诸部、重建昔日‘苍鹰王朝’之雄心。若我朝招抚之策推行不力，或是动作稍显迟缓，给予其喘息之机，恐……恐被其趁虚而入，整合诸部，鹊巢鸠占！届时，一个统一而敌视我朝的新汗国崛起于西北，其祸患将远胜如今分散的十二部！”
就在这时，一名身着暗色劲装的侍卫无声无息地入内，恭敬地呈上一份密封的薄绢：“殿下，长安密探急报！”
殷承稷接过，迅速展开，目光扫过其上密麻麻的小字。越是细看，他的面色越是凝重。密报极其详尽，记录了近期长安西市胡商聚居区内一些异常的资金流动和人员往来；几家背景复杂的赌坊、客栈中出现的生面孔及其可疑活动；甚至在一些勾栏瓦舍、茶楼酒肆之中，开始悄然流传一些关于西北败部“贼心不死”、“密谋反叛”、“朝廷怀柔乃是养虎为患”的尖锐流言，试图煽动民意，给朝廷施加压力。
殷承稷的指尖在光滑的紫檀木案面上有节奏地轻轻叩击，发出沉闷的笃笃声，眼中锐利的光芒不断闪烁，沉吟道：
“如此手笔……环环相扣，既在底层散布流言动摇民心，又试图在暗中窥探朝廷动向，甚至可能渗透收买官员……这不像乌勒吉那般草原豪酋急于复仇的作风。他更擅长弓马袭掠，快意恩仇，而非在京城布下这般精细、阴险的罗网。这背后搅动风云、试图火中取栗的，恐怕另有其人——”
他猛地抬起头，眼中寒光乍现：“是一只更懂得利用人心弱点与朝堂规则、更擅长在阴影中操纵局面的黑手！传令！让密探司不惜一切代价，详查这些流言与异常资金的最终源头！揪出那些散布者的上线！本皇子倒要看看，究竟是谁，敢在朝廷的眼皮子底下，行这螳螂捕蝉、黄雀在后之计，妄图鹊巢鸠占！”
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