时光流转，昭明帝驾崩的阴霾渐散，新朝在长孙烬鸿与内阁的支撑下，如同春日融雪后的新枝，缓慢却坚定地舒展着生机。
而深居后宫的永昭公主，腹中胎儿已近八月。自昭明帝薨逝，那取血的酷刑终于终止，加之长孙烬鸿无微不至的呵护与调养，她原本苍白憔悴的面容终于恢复了几分血色，身体也日渐丰腴起来。
表面看来，一切都在向好的方向发展。
长孙烬鸿以摄政王之威，牢牢掌控着朝局与军权。内阁运转有序，太后柳氏虽仍端坐珠帘之后，但其旨意出不了后宫的情形日益增多，朝臣们心照不宣地绕过她，直接向摄政王或内阁禀报。
太后一党在李振威处的暗中经营，虽如地底潜流般悄然涌动，试图在军中埋下暗桩，但在长孙烬鸿如同磐石般稳固的掌控和玄甲卫“隐鳞”无孔不入的监视下，这些动作显得小心翼翼，成效甚微，至少在长孙烬鸿眼中，局势依然牢牢掌握在自己手中。他如同山岳般矗立，压制着深宫那蠢蠢欲动的暗影。
然而，就在这看似平静的湖面之下，一封来自遥远北方的信函，打破了朝堂的平静。
黑水部首领乌勒吉的使者，风尘仆仆地抵达长安，带来了乌勒吉的亲笔书信。
信中，乌勒吉一改往日的强硬与诡谲，言辞恳切，甚至带着一丝疲惫与焦虑。他详述了草原正遭遇十年不遇的酷烈大旱，赤地千里，草场枯萎，牛羊倒毙，部族生存维艰。他痛陈，多年前昙昭西北边境的祸乱，根源亦在于此等天灾逼迫下的绝望求生。
如今，同样的灾难降临，他代表黑水部及周边几个主要部落，恳请昙昭与西煌两国，摒弃前嫌，共聚黑水河畔，商议签订互市贸易与和平友好条约。他承诺开放场地，大力推动通商，以牛羊马匹换取粮食、盐铁、布帛，让草原部族得以喘息，也让边境重归安宁。
这封书信在朝堂上引起了不小的震动。
长孙烬鸿并未轻信，他深知乌勒吉的狡诈。玄甲卫的密探如同猎鹰般被撒向草原深处，带回的消息印证了乌勒吉所言非虚——旱情确实极其严重，许多小部落已濒临绝境。黑水部内部，也的确在积极筹备互市所需。看来，此次议和通商，是乌勒吉在生存压力下，不得不做出的务实选择。
“此乃安定北疆、消弭战祸之良机！”长孙烬鸿在朝会上掷地有声，“然，乌勒吉其人，反复无常，不可不防。为保昙昭利益，确保条约公允，臣……请旨亲赴黑水河畔，主持此次谈判！”
群臣皆以为然。西北边境谈判之事就此定下，朝野皆知摄政王不日即将启程。
然而，当长孙烬鸿在朝堂上提出要携永昭公主一同前往时，平静的朝堂顿时掀起波澜！
礼部尚书林永阳率先出列，眉头紧锁，声音带着急切：“摄政王三思啊！公主殿下身怀六甲，已将近八个月，正是最需静养之时！西北路途遥远，风沙凛冽，车马颠簸劳顿，万一……万一伤及子嗣，如何是好？还请摄政王以公主腹中胎儿为重！”
珠帘之后，明德太后柳氏嘴角勾起一丝冷笑，随即化作温婉的关切，声音透过珠帘传来：“摄政王爱妻心切，哀家明白。永昭身子重，留在京中静养最为稳妥。宫中太医众多，经验丰富，定能保她母子平安。摄政王此去是为国事，当无后顾之忧才是。”
长孙烬鸿立于殿中，身姿挺拔如松，面对众人的劝阻，他面色平静，眼神却坚定如铁：“谢太后与诸位大人关怀。正因永昭孕期已深，臣更不能将她独自留在京中。”他的目光锋利如刀，仿佛穿透了那层珠帘，落在太后身上，“西北虽苦，然臣在侧，方能护她周全。此事，臣意已决。”
他心意已决，无人能改。这执意背后，深藏着无人知晓的忧虑：其一，京中看似平静，实则暗流汹涌，太后敌意日显，他绝不能让永昭离开自己的羽翼，暴露于虎狼环伺之下；其二，那远在西煌的阿史那禹疆……此行西北，亦需让某些人彻底死心。
长孙烬鸿对此次出行做了极其周密的安排，几乎将半个公主府搬上了路。
车驾：特制了超大马车，车厢以精钢为骨，内衬软绒，铺设数层西域毛毯，悬挂防震装置，力求平稳。马车由八匹温顺的塞外良驹牵引，车夫是经验最老道、驾车最稳之人。
医者：不仅带了太医署最擅妇科和解毒的两位太医，还秘密带上了一位精通漠北巫医之术的老嬷嬷。
护卫：除明面上的仪仗和护卫外，墨羽率一队玄甲精锐化整为零，提前潜入沿途各点，清除一切潜在危险。
路线与日程：选择最平坦的官道，每日行程严格限制，遇驿站必休整，绝不赶夜路。所需一应物品，从饮食到药材，皆由亲信专人负责，杜绝经手他人。
临行前夜，公主府内，永昭抚着高耸的腹部，眉间忧色难解。她倚在窗边，望着院中为出行忙碌的众人，轻声道：“烬鸿，我们走了，素蘅怎么办？她一点消息都没有…”
长孙从身后轻轻环住她，下颌抵着她的发顶，低声道：“放心，京中我已布下眼线，寻找素蘅之事从未停止。一有消息，立刻会传至西北。”他顿了顿，“景偃太医…我也会派人继续追查他的下落。”
这时，杜若端着安神茶进来，听到对话，连忙安慰道：“殿下莫要太过忧心，伤了身子。依奴婢看，素蘅姐姐那般机灵，说不定…说不定正和景太医在一处呢！景太医医术高明，定能护她周全。”她这话虽是宽慰，却也带着一丝渺茫的希望。
永昭叹了口气，她知道杜若是在安慰她，但心中那份对素蘅的牵挂，却丝毫未减。她将手覆在长孙的手背上：“一定要找到她们。”
翌日清晨，车队缓缓驶出长安城门。永昭坐在舒适平稳的马车内，透过车窗，回望那囚禁了她多年也埋葬了她许多亲人的皇城，目光复杂。
长孙烬鸿骑马护在车旁，玄甲在晨光中泛着冷硬的光泽，但他的目光落在车厢上时，却总会流露出一丝发自内心的温柔。
前方是茫茫的西北之路，那里有等待谈判的强邻，有虎视眈眈的潜在敌人，也有……深藏心底的旧日波澜。
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