1909年3月下旬，地中海中部海域。
龙国分舰队的七艘“幼蛟级”驱逐舰和两艘补给舰正以14节的航速朝着法国马赛港驶去。春日的地中海阳光明媚，海风和煦，海面平静得像一面巨大的蓝宝石镜子。丁汝昌总统站在旗舰“幼蛟一号”的舰桥侧翼，欣赏着地中海的美景，心情格外舒畅。段祥瑞元帅则在甲板上与几名年轻的军官闲聊，讲述着自己早年在北洋陆军的经历。
李和元帅独自站在舰桥的另一侧，望着远方的海平面，思绪万千。他的目光不自觉地投向了西北方向——那是意大利的方向。前世的记忆中，意大利这个国家充满了矛盾与复杂。它是古罗马帝国的后裔，拥有辉煌的历史和灿烂的文化；它也是两次世界大战的“奇葩”参与者，立场摇摆不定，却总能成为战胜国。而意大利的海军，在当时虽然不及英国和德国，但也拥有相当不错的实力，尤其是他们的装甲巡洋舰，比如“加里波第级”，在设计上颇有独到之处。
“元帅，在想什么呢？”丁汝昌走到李和身边，拍了拍他的肩膀。
李和回过神，笑了笑：“没什么，只是在欣赏地中海的风景。总统阁下，您看，这地中海的景色，比起我们南海，又是另一种风味。”
丁汝昌点了点头：“是啊。不过，这平静的海面下，往往隐藏着暗流。我们此行经过欧洲，处处都要小心谨慎。”
就在这时，了望哨突然发出警报：“报告！右舷发现不明舰队，距离约15海里，航向朝着我舰驶来！”
李和与丁汝昌对视一眼，立即走进指挥塔。“确认对方身份了吗？”李和问道。
“正在确认！对方悬挂着意大利海军的旗帜！”观测官回答道。
“意大利舰队？”段祥瑞也走进指挥塔，有些意外地说道，“他们怎么会在这里？”
李和沉思片刻：“可能是例行巡逻，也可能是专门来找我们的。之前我们与意大利有过一些接触，他们曾表达过与我们合作的意向。现在我们正好经过地中海，他们或许是想邀请我们去访问。”
丁汝昌点了点头：“不管是什么原因，我们先做好准备。命令舰队进入警戒状态，主炮做好射击准备，但没有我的命令，任何人不得擅自开火。”
“是！”
很快，意大利舰队的轮廓越来越清晰。通过望远镜可以看到，对方共有五艘军舰，包括两艘装甲巡洋舰、两艘驱逐舰和一艘补给舰。其中两艘装甲巡洋舰的外形特征十分明显，正是意大利海军的“加里波第级”装甲巡洋舰。虽然“加里波第级”在当时已经算不上最先进的军舰，但它优美的线条和强大的火力，依然给人留下了深刻的印象。
意大利舰队逐渐靠近，最终在距离龙国分舰队约两海里的地方停下。随后，一艘意大利海军的驱逐舰脱离编队，朝着“幼蛟一号”驶来。
“报告总统！意大利驱逐舰请求登舰，说他们的舰队司令希望能见您一面。”通讯官报告道。
丁汝昌看向李和：“李元帅，你的判断看来是对的。他们果然是来找我们的。”
“总统阁下，我认为我们应该见见他们。”李和说道，“意大利在欧洲的地位比较特殊，与他们建立良好的关系，对我们今后的外交和军事合作都有好处。而且，我们也可以借此机会了解一下意大利海军的最新情况。”
段祥瑞也表示赞同：“是的。多一个朋友总比多一个敌人好。我们正好也可以顺便访问一下意大利，看看他们的海军技术到底怎么样。”
丁汝昌点了点头：“好。命令允许意大利舰队司令登舰。”
几分钟后，意大利舰队司令登上了“幼蛟一号”。他是一位身材高大、留着浓密胡须的意大利海军上将，名叫卡洛·迪·鲁杰罗。鲁杰罗上将向丁汝昌等人行了一个标准的军礼，然后用半生不熟的中文说道：“尊敬的丁总统，李元帅，段元帅，我是意大利皇家海军地中海舰队司令鲁杰罗。奉意大利国王陛下和海军大臣的命令，特意在此等候各位。”
“鲁杰罗上将，您好。”丁汝昌回应道，“不知您找我们有何贵干？”
鲁杰罗上将笑了笑：“丁总统，我们得知贵舰队正在前往法国的途中，特意前来邀请您率领舰队访问意大利。意大利国王陛下和人民都非常欢迎您的到来，希望能有机会与贵国建立更加密切的军事和外交关系。”
“访问意大利？”丁汝昌故作惊讶地说道，“这不在我们的原定计划之内。我们还需要前往法国马赛港进行休整，然后再前往英国参加阅舰式。”
“这一点您不用担心。”鲁杰罗上将说道，“我们已经与法国方面沟通过了，他们表示理解。而且，从这里到意大利的那不勒斯港非常近，只需要一天的航程。您只需要在意大利停留几天，不会影响您前往英国的行程。另外，我们还为您准备了盛大的欢迎仪式，以及丰富的参观活动，包括参观我们的海军基地、造船厂，还有罗马的古迹和梵蒂冈。”
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