接下来的日子，如同上了发条的钟摆，规律而充实，充满了为目标奋斗的踏实感。杨安安彻底告别了工地苦力的生涯，将全部精力倾注在两件事上：修炼，以及为北上之旅做准备。
破屋依旧是那个破屋，但氛围已截然不同。清晨，当初升的朝阳将第一缕熹微的光线透过屋顶的破洞投射进来时，杨安安便已醒来。她不再需要为当日的口粮发愁，而是直接进入修炼状态。盘膝坐在茅草堆上，掌心合握着一颗米粒大小的下品灵石碎屑，《淬骨诀》的法门在体内缓缓运转。
与最初引动煞气时的痛苦挣扎不同，此刻的修炼，虽然依旧伴随着筋骨淬炼的酸麻胀痛，但更多的是一种力量增长的酣畅淋漓。那灵石碎屑中精纯温和的能量，如同涓涓细流，滋养着她干涸的经脉，冲刷着肉身的杂质。她能清晰地内视到，自己的骨骼越发致密，泛着淡淡的玉石光泽；肌肉纤维如同百炼精钢丝，紧密缠绕，蕴含着爆炸性的力量。炼体中期的境界，在这日复一日的苦修和灵石辅助下，彻底稳固下来，并向着更深层次推进。
偶尔，她会再次潜入那座废弃的玄铁矿洞。如今她对矿洞的熟悉程度远超旁人，凭借着残留的感知力和日益强大的体魄，她敢深入一些更危险、更偏僻的岔道。收获虽然不再有第一次那般惊喜，但断断续续又找到了四五颗大小不一的灵石碎屑，被她小心地收藏起来。这些，将是她们北上途中最重要的战略资源。
物质条件的改善是显而易见的。她用多余的银角子，在胖掌柜那里换了两套结实耐磨的粗布衣裤和一双底子厚实的皮质短靴，替换下了那身早已无法蔽体、沾满血污的破烂作战服。穿上干净合身的衣服，踏着舒适的靴子，虽然依旧是朴素的劳动者装扮，却让她找回了久违的体面感，行动也更加利落。
她始终没有忘记小豆子。小家伙是她在这片绝望之地唯一的温暖牵绊。充足的食物（主要是耐储存的肉干和面饼）让小豆子原本瘦骨嶙峋的身体像吸水的海绵般充盈起来，脸上有了健康的红晕，不再是那副风吹就倒的模样。杨安安不仅保证了他的温饱，更开始有意识地教导他。
她教给他的，并非高深的《淬骨诀》，而是自己根据修炼心得简化而来的一些最基础的强身健体法门——如何正确地呼吸以积蓄气力，如何通过特定的姿势拉伸筋骨，如何发力才能更有效等等。这些技巧，对于拥有星辉灵根的她来说是基础中的基础，但对于小豆子这样的普通孩子，却是打开身体宝库的第一把钥匙。
小豆子学得极其认真，那双大眼睛里闪烁着对杨安安全然的信任和崇拜。他不再像以前那样畏缩胆小，跟着杨安安练习时，小脸上满是专注和坚持。杨安安看着他的变化，心中既感欣慰，又有一丝难以割舍的复杂情绪悄然滋生。
然而，理性的声音时刻提醒着她。这片赤土荒原，灵气稀薄如斯，资源匮乏到令人发指，就像一个无形的牢笼。她凭借一点运气和拼命，才勉强修炼到炼体中期，但想要更进一步，难如登天。《玄天风物志》中描述的北方修仙世界，像磁石一样吸引着她。那里有浓郁的灵气，有宗门大派，有丹药法器，有无限的可能。只有去到那里，她才能获得复仇的力量，才能探寻归乡之路。
分别，已成定局。
这个念头像一块沉重的石头，压在她的心底，随着北风渐起，日益清晰。
终于，在一个黄昏，夕阳如同熔化的金子，将整片荒漠渲染得悲壮而凄美。杨安安将小豆子叫到聚落外那个可以俯瞰整个破败村落的小山坡上。风声呜咽，卷起细沙，打在脸上微微刺痛。
“小豆子，”她停下脚步，转过身，看着身边这个依赖着她的男孩，语气尽量保持平静，却带着不容置疑的坚定，“姐姐要离开这里了。”
风声似乎有一瞬间的停滞。
小豆子脸上那因为近期日常锻炼而焕发出的光彩，瞬间凝固了。他仰着头，大眼睛眨了眨，似乎没听懂，又似乎是不愿听懂。随即，巨大的恐慌如同潮水般淹没了他，眼眶迅速泛红，蓄满了晶莹的泪水，声音带着无法抑制的颤抖和哭腔：“姐姐……你，你要去哪里？不要……不要丢下小豆子一个人……” 他下意识地伸出手，紧紧抓住了杨安安的衣角，仿佛一松手，她就会消失不见。
杨安安心中一痛，如同被最细的针扎了一下。她蹲下身，平视着小豆子，伸手轻轻摸了摸他枯黄但已有些许生机的头发，动作温柔，却无法缓解话语带来的残酷：“姐姐要去很远很远的北方。那里……可能有很多危险，有吃人的野兽，有比荒漠更可怕的环境。但那里也有希望，有让姐姐变得更强的方法。”
她看着小豆子眼中滚落的泪珠，耐心解释，更像是在说服自己：“留在这里，我们只能像现在这样，每天为了最基本的吃喝挣扎，看不到任何未来。姐姐不想永远这样。”
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