姜秣听得眉头不觉微蹙，“武力威慑，利诱拉拢这手段，与当初对付赵容钱如出一辙。”
“正是，”萧衡安点头，“秦裕说，他当时又惊又怕，但对方给出的条件也确实诱人，犹豫了几日，同意了合作。之后，赤烬盟派了人与他单线联系，往来信件皆用密语，碰面也多在隐秘之处。他为了将自己摘干净，也不想秦沐阳卷入此事，便将与赤烬盟接洽的具体事务，渐渐交给了心思活络的庶子秦沐凡。”
“那秦沐凡可有交代什么新线索？”姜秣问道。
萧衡安微微点头，神色凝重了些，“这次审问秦沐凡，确实得到的一个新发现。他交代，与他联系的几个烬使，行事十分谨慎，从未以真面目示人，每次传递指令或收取银钱的方式都不同，不过，他曾留意到其中有一个烬使身高约七尺，偏瘦，右手虎口有一道明显的旧疤，按他的描述，我们已经在查找。根据这本账册记载，秦家陆陆续续提供给赤烬盟的白银，已超过二十万两。这还只是秦沐凡经手的有记录部分，秦裕早期直接给出的，可能更多。”
“二十万两……”这足以蓄养一支不小的私兵，或支撑许多隐秘活动了，“秦家私运盐铁的利润，恐怕大半都填给了赤烬盟。”
“不错，秦裕也承认，后期赤烬盟索要的份额越来越大，他也觉吃力，但已无法抽身。”
书房内一时安静下来，半晌，萧衡安轻声道：“我明日要押人上京，这一去需得过些时日才能来珠州寻你，你何时出海？”
姜秣回道：“按计划，六七日后顺风起，碧波不远，去一趟将近三四日，但途中我可能改道去别处，也可能在碧波停留一阵，归期至少一两月，不过最晚我会在立春之前回来。
萧衡安从怀中取出一个寸许长的深色小木盒，推至姜秣面前，“这个你带着。”
姜秣打开，里面是一枚羊脂白玉雕成令牌玉质温润，莹白无瑕，穿着一根坚韧的黑色丝绳，上面刻着些纹样，“这是？”
萧衡安看着她手中的白玉令牌，解释道：“你带着它，可凭此令调动我在大启东南沿海及部分南洋、北洋海路上的一些势力。无论是补充给养，寻求庇护，调动人手还是疏通关节，急调银钱，持令者皆可行事。”
姜秣指尖轻抚过令牌上繁复的纹样，抬头看向萧衡安，“此等信物，太过贵重，我此行虽有风险，但自有准备不必了。”
“海上风波诡谲，远非陆上可比，你不喜我派人跟着，我依你，但这令牌你需得收下，否则我放心不下。”萧衡安语气坚定，看着姜秣的神情中带着不容拒绝。
姜秣凝视他片刻，不再推辞，“多谢，此物于我，确实有益。押解进京的路上，务必小心，赤烬盟得知秦家出事，很可能会下手。”
萧衡安叫她收下，眉眼展笑，“我会的，你此行也多加保重。”
*****
清晨，珠州港笼罩在薄雾与初升的朝阳之中，码头上人头攒动。
姜秣的逍遥号已装填完毕，深棕色的船身沉稳地泊在泊位上，帆缆整齐，旗帜鲜明。一侧不远处，胡涛的船队也已集结。
她此刻，一身利落的深蓝色劲装，外罩防风斗篷，长发高束成马尾正与陈老和方书做最后的确认，忽听一阵洪亮的笑声传来。
“姜妹子！这边！”
胡涛大步流星地走过来，他今日换了身更便于活动的短打，显得格外精神，见到姜秣，眼中带笑道：“早听你姐姐说你很是能干，今日一见，果然风姿不凡啊！”
姜秣抱拳一礼，微笑应道：“胡大哥过奖了，此行要多向胡大哥请教学习。”
“哈哈哈，好说！自家人不说两家话，”胡涛摆摆手，随即正色道，“海上不比陆路，规矩多，变故也多，同行的规矩你姐姐都与你说明了？”
姜秣微微颔首，“胡大哥放心，我都记下了。”
“那便好，陈老和海石跟了我几年，这些规矩他们也知道，不必太过担心。”胡涛说着，语气转为关切，“对了，碧波国那边言语、风俗与中土颇有不同，你们可备了向导？”
姜秣答道：“此行聘了两位向导，一位通晓碧波官话与各地土语，一位熟悉碧波各港市集与商贸行情，如今已在船上了。”
“那就好！有熟门熟路的人领着，能省去不少麻烦，”胡涛笑呵呵地点点头，抬头看了看天色和风旗，“今日这风渐渐转向了，我看半个时辰后风向潮水都合适，咱们就定在半个时辰后一道启程如何？”
“好，全凭胡大哥安排。”姜秣应道。
“成！那各自最后再检查一遍，尤其是帆索、舵轴、水密舱，万万马虎不得！”胡涛又叮嘱一句，便匆匆返回自己的船队做最后巡视。
姜秣也转身登上了逍遥号，甲板上，陈老舵和方海石已率众船员各就各位，进行着出发前最后的巡检。
时间在紧张的筹备中飞快流逝。日近中天，港口风向已稳定转为东北风，潮水也开始上涨。
“呜——！！”
胡涛的海龙号上传来悠长的海螺号角声。紧接着，他其他两艘大小不一的船只相继升起出发的信号旗。
“升帆！准备解缆！”陈老舵站在舵位前，沉声喝道，声音不大却极具穿透力。
姜秣立于船楼顶层甲板上，手扶栏杆，望着眼前忙碌而有序的景象。船上的主帆、副帆在船员们的号子声中缓缓升起，吃满了风，缆绳被解开收回，船身开始缓缓脱离码头。
在陈老舵的掌舵和方海石的指挥下，逍遥号逐渐加速，驶出珠州港，岸上的人群和连绵的屋舍渐渐得模糊。
海风阵阵吹拂，阳光毫无遮挡地洒在辽阔无垠的海面上，泛起点点碎金般的光芒，一直延伸到海天相接之处。
姜秣回头望去，珠州港已成为天际线上一抹淡淡的灰影，而前方，只有浩渺的海水与天空。
一种混合着渺小感与无限自由的情绪，在姜秣胸中悄然升起。
“姜姑娘，进舱吧，这里风大，初始几日怕是会有些不惯。”周海花拿着件更厚实的披风过来。
姜秣摇摇头，“无妨，我想再看看。”
船行渐稳，顺风顺水，陈老舵与方海石轮流掌舵，指挥若定。船员们各司其职，了望手爬上了望台，警惕地观察着四方海面。
直到再也看不见珠州港，姜秣才返回舱室。
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