万山海被黄总管派去的杀手暗害后的第五天，身在金安城的李忠源终于收到了来自云阳城的密信。展开信纸时，他指尖的玉扳指在烛火下泛着冷光，信上“万山海暴毙”的字样刺得人眼睛发沉。
“可惜了。”李忠源对着空荡的书房低语，指尖在信纸上轻轻叩了两下。他并非惋惜万山海的性命，而是遗憾这桩眼看就要促成的联姻——万家家底殷实，万山海本人又知书达理，本是菲燕的良配。但这点惋惜转瞬便被更迫切的念头冲散，他将信纸凑到烛火上，看着火苗舔舐着字迹，直到整张纸蜷成焦黑的灰烬。
“来人。”他扬声唤道，门外的仆从立刻躬身进来，“按原计划备车，半个时辰后去瑜亲王府。”
万山海的死讯，终究只是他金安城之行里一粒无关紧要的尘埃。云阳城的风波远在千里之外，而眼前这座巍峨帝都，才是决定李家兴衰的棋盘。
金安城的晨光总比别处来得更盛。当第一缕阳光越过绵延千里的外郭城墙，照在白龙江的水波上时，整座城仿佛从沉睡中苏醒——外城区的铁匠铺响起叮叮当当的敲打声，内城的酒肆飘出第一缕酱香，皇城根下的禁卫军换岗时甲胄相撞，惊飞了檐角的灰鸽。
这座被称为“十五朝古都”的大城，像一头盘踞在江南腹地的巨兽。白龙江自北而来，如银带缠腰；金凤山雄踞东郊，似青凤展翅；西面的黑虎山藏着皇家猎场，南面的玄武湖倒映着画舫笙歌。风水先生们常说，这“龙蟠凤踞、四象齐全”的格局，注定了此地要成为天下中心。
三千万人口在这片土地上繁衍生息，被三道城墙清晰地划分出三六九等。外郭城墙是第一道屏障，用糯米汁混合黄土夯筑而成，高逾三丈，绵延上千里，将整个京城的外围裹得严严实实。墙内的外城区，是平民百姓的天下——青石板路被独轮车碾出深深的辙痕，两旁的平屋鳞次栉比，屋檐下挂着屠夫的腊肉、篾匠的竹篮、绣娘的丝线。
在这里，能见到挑着担子叫卖“桂花糕”的小贩，能听见杂耍班子里铜锣的脆响，也能撞见蜷缩在墙角的乞丐。他们的房屋是官府统一规划的样式，最高不过两层，墙面刷着灰白的石灰，风吹日晒后剥落出内里的黄土。住在这儿的人，大多是手工艺者、车夫、小商贩，或是从内城败落下来的破落户，日子像屋檐下的蛛网，忙碌却脆弱。
穿过外城的“通济门”，便踏入了内城区。这里的空气仿佛都比外城清润些——没有牲畜的粪便味，只有淡淡的檀香和脂粉气。内城墙比外郭更厚实，墙面砌着平整的青石，每块石头上都刻着工匠的名字，透着不容僭越的威严。墙内的世界与外城判若云泥：宽阔的街道能容四辆马车并行，两旁的宅院朱门高启，门楣上悬挂着“进士第”“尚书府”的匾额，门环是黄铜打造，叩击时发出厚重的声响。
内城区是权力与财富的聚集地。禁卫军的营房扎在东北隅，士兵们铠甲锃亮，巡逻时步伐整齐，靴底踏在石板上的声音能传出半条街；官署衙门沿“朱雀大街”一字排开，朱漆大门前立着石狮子，击鼓鸣冤的鼓声偶尔从深处传来；而那些没有官职却富可敌国的皇商、盐商，宅院比许多官员的府邸还要气派——李忠源的宅院就在内城东区，占地二十亩，光是花园里的太湖石，就耗费了三千两白银从江南运来。
“李老爷的宅子，那是能跟郡王比的。”外城的百姓私下里总这么议论。他们见过李家马车从街上驶过，车厢用紫檀木打造，帘布是蜀锦织就，车轮裹着厚厚的天鹅绒，驶过石板路时悄无声息，只留下一串淡淡的龙涎香。
再往深处去，便是皇城区。皇城城墙是整个京城的制高点，由巨大的条石砌成，墙面覆盖着一层琉璃瓦，阳光下金光闪闪，远远望去像一条蛰伏的金龙。这里是皇室的专属领地，寻常人别说踏入，就连在墙外多停留片刻，都会被巡逻的禁军盘问。墙内的宫殿楼阁连绵起伏，太和殿的金顶刺破云霄，御花园的奇花异草四季不败，而皇子公主们的府邸，则星罗棋布地散布在皇城四周，每一座都带着皇家独有的奢华与威严。
从外城到皇城，不仅是空间的跨越，更是身份的鸿沟。外城人想进内城，需得有官府签发的“路引”，上面写清姓名、事由、期限，少一个字都可能被拦在门外；而要进皇城，必须持有内务府特制的金属腰牌，牌面上刻着持牌人的相貌、官职，甚至连胎记都标注得一清二楚。
李忠源的马车此刻正行驶在通往皇城的路上。车轮碾过朱雀大街的青石板，发出规律的“咯噔”声，车厢里的他闭目养神，指尖捻着一串紫檀佛珠。车窗外传来市井的喧嚣——小贩的吆喝、马车的铃铛、孩童的嬉笑，但这些声音仿佛被一层无形的屏障隔开，模糊而遥远。
“老爷，快到皇城根了。”车夫的声音从外面传来，带着几分敬畏。
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