穿过层层叠叠的宫墙，李忠源的鞋子踩在青石板上，发出沉闷的回响。防卫森严的皇宫如同一张密不透风的网，每道关卡前都有佩刀侍卫肃立，鎏金的宫灯在廊檐下轻轻摇晃，将他的影子拉得忽长忽短。从玄武门到御花园，他足足走了半个时辰，贴身的锦袍早已被冷汗浸得发潮，直到看见那座飞檐翘角的揽月阁，紧绷的神经才稍稍松弛。
阁前的白玉栏杆旁，杨宗经正背着手眺望池中锦鲤，明黄色的龙袍在午后阳光下泛着柔光。瑜亲王侍立在侧，腰间的玉带扣发出细碎的碰撞声，几个面无表情的侍卫如石雕般守在阶下。李忠源喉头滚动，他知道自己赌对了——从天牢到御花园，这短短一段路，是用那坛神秘药酒铺就的通天梯。
罪民李忠源，叩见皇上！噗通一声跪倒在地，额头重重磕在冰凉的金砖上，三跪九叩的大礼行得一丝不苟，恭祝皇上龙体安康，万岁万岁万万岁！
杨宗经缓缓转过身，玄色的瞳孔在他脸上停留片刻。这是李忠源第一次如此近距离打量天子，龙袍上绣着的五爪金龙仿佛要挣脱丝线飞腾而出，可那双眼睛里却藏着掩不住的疲惫。平身吧。皇帝的声音不高，却带着不容置疑的威严。
谢皇上恩典！李忠源再叩首，起身时特意垂着眼帘，双手贴在腰间的玉带扣上，指节因为用力而泛白。他能感觉到那道目光在自己脸上逡巡，从挺直的鼻梁扫到紧抿的嘴唇，直到听见杨宗经轻一声，才敢悄悄松口气。
你就是李忠源？皇帝踱着步子，龙靴碾过地上的梧桐叶，可知罪？
李忠源再次跪倒，膝头撞上地砖的刹那，他忽然想起天牢里发霉的稻草。小民罪该万死！他的声音带着恰到好处的颤抖，犬子行凶伤命，罪民却徇私包庇，致使凶徒逍遥法外，请皇上治罪！
杨宗经轻笑一声，声音里带着几分玩味：舐犊情深，人之常情。他顿了顿，目光转向池中游弋的金鲤，朕赦你无罪。
李忠源的心脏猛地一跳，几乎要从喉咙里蹦出来。他死死攥着衣角，才没让狂喜冲垮理智，只是伏在地上连连叩首，额头磕出的红痕渗出血珠也浑然不觉。直到瑜亲王轻咳一声，他才意识到自己失态，慌忙调整姿势，等着皇帝转入正题。
果然，杨宗经踱回栏杆边，指尖摩挲着冰凉的汉白玉：听说你有一坛药酒，能治顽疾？
李忠源的后背瞬间沁出冷汗。他早就在心里打了无数遍草稿，此刻语速平稳地娓娓道来：回皇上，那是罪民偶然从一位云游道士处求得。去年冬月罪民风寒入骨，夜夜咳血，是这药酒救了性命......他半真半假地编造着来历，特意加重了为尽孝亲之力，遍访名医的情节，眼角余光瞥见杨宗经微微点头，悬着的心才落回实处。
既如此，便取来给朕瞧瞧。皇帝挥了挥手，一个尖嗓子的太监立刻上前，手里捧着明黄色的圣旨。李忠源跟着太监穿过御花园时，才发现石径两旁的秋菊开得正盛，金黄的花瓣上还沾着晨露，可他此刻满心都是那坛藏在假山石洞里的药酒，连鼻尖飘过的桂花香都没心思细品。
回到被查封的宅院时，夕阳正斜斜地照在朱漆大门上。把守的士兵见了太监手里的圣旨，慌忙跪倒一片，锋利的矛尖在余晖里闪着寒芒。李忠源站在门楼下，看着士兵们鱼贯而出，忽然觉得眼眶发烫。
老爷！管家李安财跌跌撞撞跑出来，花白的胡子抖个不停，您可回来了！
李忠源拍了拍他的肩膀，径直往后院走去。假山石洞里积着厚厚的灰尘，他搬开一块松动的石头，露出里面的暗格。五斤装的羊脂玉瓶躺在红绸垫上，瓶身上雕刻的缠枝莲纹在暮色里泛着温润的光。他小心翼翼地将玉瓶裹进锦缎，交给身边的太监，又塞过去一个沉甸甸的荷包，看着对方眼底的贪婪，心里暗暗松了口气。
叔父！李菲燕的声音从月亮门边传来，她穿着素色的襦裙，发髻上的金簪因为奔跑而晃动，您真的没事了？
李忠源刚要说话，就被侄女紧紧抱住。少女的肩膀剧烈地颤抖着，泪水浸透了他的衣襟，带着淡淡的栀子花香。他这才注意到，不过短短几日，菲燕的眼窝就陷了下去，下巴也尖了不少。傻丫头，哭什么。他拍着侄女的背，声音哽咽，叔父这不是回来了吗？
叔侄俩在庭院里相拥而泣，直到暮色漫过墙头，李安财来请他们去前厅用饭，才擦干眼泪。李菲燕忙着去吩咐厨房备酒，李忠源独自坐在太师椅上，看着墙上挂着的忠厚传家匾额，忽然觉得人生真是讽刺——他这辈子恪守本分，却因儿子的莽撞险些家破人亡；如今靠着一坛来路不明的药酒，竟平步青云，连皇帝都成了他的靠山。
宫里的消息传来时，李忠源正在书房擦拭那支祖传的玉如意。太监带着太医亲自验过药酒，确认无毒后，杨宗经当晚就饮下了半盏。据说皇帝夜里罕见地睡了安稳觉，第二天一早便传下口谕，让李忠源好生看管家产，静候佳音。
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