审讯室里，水火棍敲着地面“咚咚”作响，每一声都敲在王祝山的心上。他起初还想狡辩，直到厉峰将一块沾着血迹的玉佩扔在他面前——那是小翠贴身之物，从他心腹家丁的床底下搜出来的。玉佩上的鸳鸯戏水图案被血污覆盖，只剩下一片暗红。
“说吧。”李忠源坐在阴影里，声音听不出情绪，“你是怎么杀了她，又是怎么散播消息的。”
王祝山的心理防线彻底崩溃，瘫在地上痛哭流涕，将所有罪行和盘托出。
原来他觊觎李家财产多年，金安城的耳线传来李忠源入狱的消息后，便动了杀机。李飞天打伤小翠的事传到他耳中时，他正在书房算着李家各店铺的收益，当即拍板：“这是天助我也！”
他先让人买通仵作老陈头，又派杀手潜入小翠家——那孤女正对着铜镜试戴新买的银簪，杀手从背后捂住她的嘴，用青石砚台猛击她后颈，又攥着她的胳膊往桌角撞，伪造出挣扎受伤的假象。做完这一切，他命人将李忠源“被判死罪”的消息写在传单上，让乞丐们在街头巷尾散播，再让管家带着银子，煽动那些平日里游手好闲的地痞流氓：“李家要倒了！抢啊！”
“我以为……我以为李家这次必败无疑……”王祝山涕泪横流，声音嘶哑，“他们施药济贫，名声太好了，不把事情闹大，百姓怎会信？”
李忠源听得心头火起。李家在云阳开了三十年药局，每逢瘟疫便免费施药，米价暴涨时便开仓放粮，去年水灾，光是赈灾的银子就花了上万两。这些善举，竟成了王祝山眼中的“阻碍”。
“来人。”严知府站起身，官袍无风自动，“查抄王祝山家产，所有赃物清点入库，赔偿李家损失，剩余的赈济灾民。”
五天后，云阳校兵场人山人海。黑压压的百姓围着高台，像是蚁群聚集在糖块周围。官兵们手持长矛围成一圈，寒光闪闪的枪尖将看热闹的人挡在外面。高台上，王祝山和上百名帮凶以谋乱造反的罪名被反绑着跪在地上，背后插着“斩”字木牌。那些木牌粗糙不堪，上面的墨迹尚未全干，在阳光下泛着湿漉漉的光泽。
“时辰到！”监斩官声如洪钟，穿透嘈杂的人声。
三声炮响震得人耳膜发疼。刽子手们袒露着上身，古铜色的皮肤在阳光下泛着油光。他们举起明晃晃的鬼头刀，阳光照在刀刃上，反射出刺眼的光斑。随着一声令下，钢刀落下，鲜血溅起三尺高，人头滚落在地，发出沉闷的声响。
人群中爆发出一阵骚动。不少百姓举着白面馒头，疯了似的往前挤，争先恐后地用馒头蘸着地上的血——他们信老人说的，人血馒头能治肺痨。官兵们虽想阻拦，却被汹涌的人潮推得连连后退。那些蘸血的馒头被高高举起，白面染上暗红，像是一朵朵诡异的花，在人群中绽放。
李忠源站在远处的茶楼上，看着这混乱的一幕，眉头紧锁。厉峰递给他一杯茶：“大人，都处理干净了。”
“嗯。”李忠源接过茶盏，指尖触及温热的瓷壁，“还有一件事。”
知府衙门大堂上，李飞天被两个衙役按在地上，裤子褪到膝盖，白花花的屁股暴露在众人面前。严知府坐在公案后，清了清嗓子，声音在大堂中回荡：“李飞天，寻衅滋事，打伤平民，虽非主谋，亦有过错，判杖二十！”
一个留着络腮胡的老衙役走上前，手里的板子足有二尺长。他深吸一口气，将板子高高举起，“啪”的一声落在李飞天屁股上，留下一道鲜红的印子。
“啊——！”李飞天疼得尖叫起来，眼泪鼻涕一起流，全无往日嚣张气焰。
板子一下下落下，发出“噼里啪啦”的脆响。李飞天的哭声越来越响，到后来几乎是嚎啕大哭，喊得嗓子都哑了。二十板子打完，他的屁股红得像熟透的桃子，人早已晕了过去，只有身体还在无意识地抽搐。
老衙役收起板子，朝严知府使了个眼色。严知府微微点头——这老衙役是打板子的老手，看着下手狠，实则力道都用在皮肉上，看着红肿吓人，实则没伤筋动骨，养几天就好。
李飞天被抬到济世堂时，张老大夫只看了一眼就笑道：“皮肉伤，敷点药膏，三天就能下地。”他熟练地涂抹药膏，动作轻柔，“这孩子也算是得了教训。”
回府的路上，李飞天趴在门板上，哼哼唧唧地哭。马夫人闻讯赶来，一见儿子这副模样，当即扑上去抱着他的头大哭：“我的儿啊！你爹怎么这么狠心啊！”她的哭声凄厉，引得下人们纷纷侧目。
李忠源站在一旁，看着这母子情深的场面，叹了口气，转身进了书房。他刚坐下，就听见门外马夫人压低了声音咒骂：“老东西！自己当了官，就拿亲生儿子立威，安的什么心！”
声音不大，却字字清晰地传进书房。李忠源端着茶杯的手微微一顿，眼底掠过一丝寒意，那寒意比御赐金牌上的冷光还要刺骨。
窗外，黄管家正指挥家丁打扫庭院，眼角的余光却时不时瞟向书房的方向。他手里的扫帚停了停，嘴角勾起一抹难以察觉的冷笑——李忠源成了朝廷命官又如何？这李家，迟早是他的。
夕阳透过窗棂照进书房，在地上投下斑驳的光影。李忠源望着那枚御赐金牌，忽然觉得，云阳这潭水，比金安城的宫墙还要深。而他，才刚刚踏入这旋涡的中心，暗流涌动，不知何时就会被吞噬。
他摩挲着金牌上凹凸的纹路，心中明白，这场风波看似平息，实则才刚开始。王祝山虽伏诛，但他背后的势力未必就此罢休；马夫人的怨怼、黄管家的异心，都是潜藏的隐患。而朝廷上的风云变幻，更是难以预料。
李忠源缓缓起身，走到窗前。远处，云阳城的街巷渐渐笼罩在暮色之中，灯火次第亮起，如同星河落地。但这宁静之下，暗藏着多少不为人知的秘密和杀机？
他轻轻叹了口气，声音消散在渐浓的夜色里。
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