琼浆慰凡尘
幽谷隐居，李忠源亦获益匪浅。每日晨课过后，总有一壶云舞阳亲手酿制的药酒，准时送至他下榻的石屋。
那酒液色泽纷呈——或澄澈如琥珀，或凝碧似翡翠，或嫣红如朝霞。酒香更是奇特多变，有的浓烈霸道的，闻之便觉气血奔涌；有的清幽淡雅，若空谷幽兰，令人心神宁定；有的则带一丝若有似无的焦苦，细品之后方显绵长回甘。
李忠源初尝便知是世间难寻的神品，不敢豪饮，每日只细细斟酌一小杯。酒液入喉，一股温润柔和之气便如初春解冻的溪流，缓缓沉入腹中，随即迅速温养四肢百骸。连日的奔波劳顿、积年的沉疴隐痛，竟如暖阳融雪般悄然消解。次日换饮一坛玉色酒浆，顿觉灵台一片空明，杂念尽涤，思绪变得前所未有的清晰透彻，往日困扰的难题竟豁然开朗。数日下来，他只觉筋骨强健远胜往昔，气血充盈澎湃，面容上的倦怠之色一扫而空，连鬓角新生的几丝华发，似乎也隐隐透出返青之兆。这蕴藏天地精华的琼浆玉液，不仅滋补着他的肉身，更悄然滋养着他那份不甘人下的雄心。幽谷的宁谧与神效，竟让他生出几分“此间乐，不思蜀”之感，暗自盘算若能多留些时日，既可进一步拉近与云舞阳的关系，巩固这来之不易的盟约，又能多享用几分这人间罕见的续命灵药。
流光易逝，幽谷之中不知岁月轮转。转眼间，四人已在山中度过了四日宛若神仙般的悠闲光景。层峦叠嶂隔绝了外界一切纷扰，唯有破晓时分的剑鸣、药炉沸腾的咕嘟声，以及那若有若无、令人醺然欲醉的缕缕酒香，将众人的身心皆浸泡在一片远离尘嚣的安谧之中。无人提起山外的莽山镇，无人提起溃散的野狼帮，更无人提起那遥远京城的风云变幻。
寒鸽入幽谷
第五日破晓前，天光未亮。浓重的晨雾如乳白色的波涛，弥漫充斥于整座山谷，将一切景物的轮廓都晕染得模糊不清。众人尚在各自的石屋中安睡，谷中万籁俱寂，唯有不知名的早鸟在浓雾深处发出几声零星而短促的啼鸣。
突然间，一阵急促而紊乱的翅膀拍打声，猛地撕裂了这份晨间的宁静！
“扑棱棱——” 声音由远及近，带着一种显而易见的疲惫与紧迫感。一个灰白色的影子，艰难地穿透浓稠的雾霭，歪歪斜斜、几乎是踉跄着俯冲下来！
“砰！” 一声闷响，伴随着几支灰褐色的羽毛凌乱飘落。一只通体羽毛湿漉凌乱、胸口剧烈起伏的信鸽，沉重地摔落在李忠源石屋外铺着细沙的空地上，溅起几点冰冷的露珠。它左翼羽毛被露水打湿粘连，右翼尖端似被利石或猛禽刮破，显然途中历经险阻。这正是从莽山镇李家武师驻地放出的特训信鸽，若非情势万分紧急，绝不会轻易动用此鸽。
李忠源闻声陡然惊醒，多年江湖历练养成的警觉让他瞬间从温暖的睡意中彻底清醒。他披衣而起，几步冲出石屋，清晨的寒意夹杂着雾气扑面而来。他迅速蹲下身，小心翼翼地从信鸽腿上的特殊铜管内，取出一卷被汗水和晨露浸得有些发软的信笺。
就着屋内透出的微弱灯光，他急急展开信纸。白纸黑字，字迹虽因匆忙略显潦草，笔画却极其凝重，仿佛带着千钧重量。一行行急促的文字，犹如冰冷的铁针，狠狠刺入李忠源骤然紧绷的神经：
“……野狼帮残部异动频频，确凿探明其于葫芦谷预设埋伏！厉峰侍卫大人已亲率云阳、泸西、昌宁三地官军精兵，合计三千三百余众，汇于莽山镇！攻城重械（计有床弩三十具、炮车十五架、新式洪武大炮三门）均已悉数运抵镇外！各路统兵官皆频频请示：大人何时可回镇主持大局？贼巢野狼岭地势险绝异常，究竟如何攻伐，亟待大人明断！万分火急，盼速归！”
李忠源的眉头瞬间紧紧锁死，在额间刻出一道深深的川字纹。他的目光在这寥寥数行字间反复扫视，脸色在朦胧的晨雾中显得阴晴不定。他虽预料到厉峰等人获悉情报后反应必然剧烈，却万万没料到动作竟如此迅猛酷烈，规模如此之大！调动三州精锐已是兴师动众，竟连堪称军国利器的城防火炮都搬运来了？这阵仗，早已远超寻常剿匪的范畴！
他心思电转，瞬间明了：厉峰等人是怕钦差遇刺之事累及自身，急欲戴罪立功，已如热锅上的蚂蚁。但这般架势…分明带着一种宣泄恐惧和表露忠心的狂热，更是在向朝廷、向所有可能追究此事之人，表明一种决绝的“态度”！这态度便是：钦差遇刺，乃滔天之罪，若不将以野狼帮为首的贼众碾为齑粉、诛尽九族，便不足以彰显朝廷天威！
“不能再在此地盘桓了。”李忠源心中凛然，瞬间做出了决断。幽谷的安逸固然令人沉醉，云舞阳的助力更是未来倚仗，但眼下燃眉之急，是立刻回去掌控局面！他必须即刻返回莽山镇，牢牢握住这柄由他人恐慌递来的、过于锋利的屠刀。既要确保这把刀能彻底斩除野狼帮这个心腹大患，为自己扫清回京之路的障碍；更要谨慎控制其挥砍的方向与力度，避免其狂乱之下，捅出无法收拾的马蜂窝（例如激起更大规模的民变）。最关键的是，这支汇聚起来的力量，必须也只能由他来主导！
心意既定，李忠源立刻转身回屋，迅速整理行装。此刻，山谷中的宁静已被彻底打破，其他几人亦被这番动静惊起。
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