庆功宴的喧嚣持续至深夜方渐渐散去。酒肉的香气与硝烟、血腥气混杂，在云阳城潮湿的空气中久久不散，勾勒出胜利背后真实的残酷。尽管疲惫，但一种劫后余生的亢奋与对未来的希冀，支撑着这座新生势力核心之地的军民。
然而，居于权力顶端的几人，却无暇沉醉于这份胜利。
翌日清晨，雨歇云未散，天色依旧阴沉。
格物院内外，一片狼藉。工匠与兵士们正在沉默地清理着战场，搬运尸体，冲刷着凝结在地面和墙壁上的暗红血渍。空气中弥漫着浓重的血腥和火油混合的刺鼻气味。
方昊铭一袭染血的月白长衫未曾更换，便早早来到了这里。他脸色微显苍白，但目光却锐利如鹰，仔细勘察着每一处战斗痕迹，特别是那些突入敌军最后覆灭的区域。
“方先生。”一名负责清理战场的亲卫队正走上前，手中捧着一个沾满泥污和血块的腰牌，“这是在那个被您击毙的敌军队长身上发现的，与其他敌军制式腰牌不同。”
方昊铭接过腰牌，入手沉甸，非铁非铜，是一种罕见的暗色合金。他仔细擦去污垢，腰牌正面刻着一只栩栩如生、展翅欲飞的猎鹰，背面则是一个古朴的“玄”字。工艺精湛，绝非普通军士所能拥有。
“猎鹰…‘玄’字……”方昊铭眉头微蹙，指尖摩挲着冰冷的牌面。这图案与字号，并非慕容皓麾下已知任何一支精锐的标识。他立刻唤来几名精通北地事务的文书官辨认，皆摇头不识。
“将其纹样、字号拓印下来，密送猎枭队韩猛将军处，请他动用北地暗线，务必查明来历。”方昊铭沉声吩咐，心中疑云骤起。这支装备精良、战力强悍、目标明确，且拥有特殊标识的奇兵，真的只是慕容皓派出的吗？还是说……背后另有主使？
几乎在同一时间，城中央最高的望楼之上。
雷淳风迎风而立，宽大的衣袍在晨风中猎猎作响。他面前摆放着那面古朴的青铜罗盘，双眼微闭，指尖虚按其上，周身气息与天地仿佛连为一体。他在回溯，在捕捉，试图找出昨日那支“意外之兵”在天地气机中留下的蛛丝马迹，以及可能引发的后续连锁反应。
良久，他缓缓睁开双眼，眸中闪过一丝前所未有的凝重。他低头看向罗盘，只见代表云阳的中央区域，虽有一股蓬勃的紫红气运（象征叶飞羽与杨妙真）如旭日东升，但其周围，却隐隐缠绕着几缕极淡却异常坚韧的灰黑气息，如同附骨之疽，难以驱散。更令他心惊的是，代表帝星命格的那片星域，光芒虽显，但其侧畔，竟有更为耀眼的星辰隐隐浮现，带着一丝……侵夺与竞争之意。
“帝星之侧，岂容他星争辉？这灰黑之气，内生之患乎？”雷淳风喃喃自语。他之前的推演，侧重于外部的军事威胁，却忽略了内部可能滋生的毒瘤，以及潜藏在更远方的、同等级别的“天命”竞争者。昨日之失，并非天象不准，而是人心之诡谲，超出了天象最初显示的范畴。
他立刻走下望楼，直奔帅府，必须将这番警示尽快告知叶飞羽。
帅府书房内，烛火取代了天光。
叶飞羽听完雷淳风的禀报，手指轻轻敲击着桌面，脸上看不出喜怒。他面前的书案上，也摊开着一封刚刚由猎枭队以飞鸽传来的密信。
“淳风所虑，与我刚刚收到的消息，不谋而合。”叶飞羽将密信推向雷淳风，“看看吧。”
雷淳风接过，迅速浏览，脸色微变。密信来自潜伏在北方的暗线，内容简短却惊心：圣元帝国鉴于慕容皓此番惨败，已暂缓大规模军事进攻计划。但其枢密院副使，素有“鬼狐”之称的范文程，已秘密离开帝都，南下踪迹不明，疑似携带有圣元皇帝的特殊使命。
“范文程……此人精于算计，擅使连环，惯于离间瓦解，其危险程度，更在十万精兵之上。”雷淳风沉声道，“他此时南下，目标绝非仅限外部。”
“内忧外患，向来相伴相生。”叶飞羽目光深邃，“慕容皓的刀剑好挡，这‘鬼狐’的软刀子和藏在暗处的钉子，却防不胜防。格物院遇袭，恐怕只是开始。”他顿了顿，看向雷淳风，“你的星象，可能锁定那‘争辉之星’的大致方位或特征？”
雷淳风摇头：“星象朦胧，只示其势，难辨其形。但观其气机锋芒，恐非久居人下之辈，且与北方……似有牵连。”他指的北方，既是圣元帝国，也可能泛指更广阔的天地。
就在这时，亲卫通报，方昊铭求见。
方昊铭快步走入，将拓印的腰牌图案和自己的疑虑禀明。
叶飞羽与雷淳风对视一眼，均看到对方眼中的了然。方昊铭发现的腰牌，与雷淳风观测到的“内生灰黑之气”及北方“争辉之星”，以及范文程南下的情报，隐隐串联成一条模糊却令人不安的线索。
“看来，我们的敌人，比想象中更狡猾，也更迫不及待。”叶飞羽冷笑一声，“昊铭，此事交由你与韩猛协同调查，重点排查近期所有与北方有接触，或行为异常的人员，尤其是……能接触到核心层决策与格物院内部结构的人。”
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