“大人，我们现在该怎么办？”陈默担忧地问道。刘阳明深吸一口气，压下心中的悲痛，将锦盒锁进密库：“按十三弟的吩咐办。李卫，你立刻带人乔装成商贩，去十三阿哥府附近监视，想办法联系上府中的亲信，取出那份研发计划；石三，你带领精锐，暗中保护十三阿哥府的人，防止徐乾学灭口；陈默，你立刻修改星纹密码机的核心频率，更换‘地’字密钥的能量波动参数，确保就算徐乾学拿到旧的密钥，也无法解读密码；我则进宫，表面上是向皇上‘请罪’，实则观察皇上的态度，探探徐乾学的底细。”
五月二十一凌晨，刘阳明来到乾清宫。康熙坐在龙椅上，脸色阴沉，案上摊着那封伪造的“密信”。“阳明，你可知罪？”康熙开口问道，语气中带着失望，“胤祥私通暗纹使，泄露绝密技术，你作为监管处副总管，难辞其咎！”刘阳明躬身道：“皇上，臣有罪，未能尽到监管之责。但臣恳请皇上给臣一个机会，臣愿彻查此事，找出真正的幕后黑手，还十三阿哥一个清白！”
徐乾学立刻出列反驳：“刘大人，证据确凿，十三阿哥罪责难逃，你为何还要为他辩解？莫非你也参与其中？”刘阳明冷笑道：“徐大人，仅凭一封不知真伪的密信和一个被收买的狱卒，就定十三阿哥的罪，是不是太草率了？十三阿哥掌管监管处以来，恪尽职守，从未出过任何差错，怎么会突然私通暗纹使？这里面定有蹊跷！”
康熙沉吟片刻，最终说道：“罢了，朕念在你之前有功，暂不追究你的罪责。但胤祥的案子，由徐乾学负责审理，你不得插手。监管处的事务，暂由图海兼任总管，你协助处理日常工作。”刘阳明心中一沉，知道康熙是想暂时平衡局势，但也明白这是目前唯一能保住自己、为后续调查争取时间的办法，只能躬身领命：“臣遵旨。”
离开乾清宫，刘阳明刚走到宫门口，便遇到等候在此的张廷玉。“刘大人，”张廷玉低声道，“十三阿哥入狱前让我给您带句话——‘徐乾学的人会去秘密兵工厂找茬，务必守住兵工厂的安保记录，那是他挪用公款的证据’。”刘阳明点点头：“多谢张郎中提醒，我会注意的。监管处的事务，还要劳烦你多费心。”
回到靖安司，李卫传来消息：“大人，我们已联系上十三阿哥府的亲信，研发计划已安全取出。但徐乾学的人果然去了秘密兵工厂，想要搜查安保记录，被石三以‘需皇上旨意’为由拦下来了。”刘阳明松了一口气：“好！安保记录里有徐乾学挪用银两购买‘劣质钢材’的证据，这是扳倒他的关键，一定要妥善保管。陈默，星纹密码机的频率修改好了吗？”陈默点头：“已经改好了，新的频率参数只有您和我知道，‘地’字密钥也已重新校准。”
五月二十二，徐乾学果然以“调查十三阿哥泄露技术”为由，要求查看秘密兵工厂的安保记录和星纹能量炮的研发档案。刘阳明按照胤祥的嘱托，以“安保记录涉及绝密级防务部署，需皇上亲笔旨意”为由拒绝，又以“星纹密码机频率已修改，需‘地’字密钥才能解读档案”为由，让他无法查看研发档案。徐乾学碰了一鼻子灰，却也无可奈何，只能悻悻离去。
然而，徐乾学并未善罢甘休。五月二十五，他向康熙禀报，说“刘阳明故意阻挠调查，恐与十三阿哥同谋”，请求皇上收回刘阳明手中的“地”和“人”字密钥。康熙虽未同意收回密钥，但也下令让刘阳明“配合徐乾学的调查，不得推诿”。刘阳明知道，这是徐乾学的缓兵之计，他必须加快收集证据的速度。
五月三十，刘阳明通过胤祥提供的地图，在京城南郊的“破庙”里抓到了徐乾学与暗纹使的联络人“黑鸦”。审讯中，黑鸦交代了徐乾学与漠北黑风寨暗纹使残余的勾结细节，包括“用星纹能量炮图纸换取暗纹使协助打压西学派”“挪用国库银两资助暗纹使重建据点”等罪证。刘阳明让人将黑鸦的供词用星纹密码记录下来，妥善保管。
深夜，刘阳明独自来到镇源塔下，望着塔顶闪烁的星纹装置。他手中紧紧攥着那两枚密钥，心中默念：“十三弟，我已收集到部分证据，很快就能还你清白。你在天牢里一定要坚持住，我们很快就能再并肩作战。”月光透过乌云的缝隙洒下来，照亮了他坚定的脸庞。
他知道，十三阿哥的托付不仅是密钥和证据，更是守护大清的责任和对抗异世残余的信念。未来的路充满艰险，既要与徐乾学的保守派周旋，又要防范暗纹使的反扑，还要守护好来之不易的科技成果。但他毫不畏惧，因为他知道，自己不是一个人在战斗——有陈默、李卫、石三、春柳、沈若薇，还有无数坚守正义的人在支持他。他会带着十三阿哥的托付，在“宫墙暗影”中继续前行，用智慧和勇气守护大清的江山社稷，直到真相大白，光明驱散黑暗的那一天。
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