回到客栈后，胤祥立刻召集王掌柜和几名核心暗卫，商议对策。“主子，盐商集团果然动手了。”王掌柜说道，“属下在望江楼周围布防时发现，盐商集团的人不仅在雅间内埋伏了护卫，还在楼下安排了大量人手，若不是我们及时赶到，恐怕您很难脱身。”
“他们的目的很明确，就是想拉拢我，若不成，就杀人灭口，防止我泄露他们的秘密。”胤祥坐在椅子上，揉了揉发胀的太阳穴，“从他们的话语中可以看出，他们已经察觉到朝廷在调查他们，而且对我的身份产生了怀疑。接下来，他们很可能会采取更激烈的手段。”
“那我们该怎么办？”一名暗卫问道，“要不要先下手为强，查封盐商集团的据点，抓捕周启元、吴天德等人？”
“不可。”胤祥摇了摇头，“我们目前尚无确凿证据证明盐商集团与江南会、穿越者勾结。而且，盐商集团在江南根基深厚，与地方官员往来密切，若贸然动手，很可能会引起更大的混乱，还会打草惊蛇，让其他涉案人员逃脱。”
“那也不能坐以待毙啊！”王掌柜说道，“盐商集团既然已经对您动手，就不会善罢甘休。他们很可能会联合江南会的残余势力，对您展开追杀，甚至会破坏我们的调查行动。”
“我有一个办法。”胤祥沉吟片刻，眼中闪过一丝精光，“我们可以将计就计。我继续以‘石天顺’的身份与盐商集团周旋，故意表现出害怕的样子，让他们以为我可以被拉拢。同时，暗中收集他们与江南会、穿越者勾结的证据。另外，我需要立刻联系李卫，让他在明面上对盐商集团展开调查，以‘整顿盐务’为由，牵制他们的精力，为我们的暗中调查争取时间。”
“这个办法好！”王掌柜点了点头，“李卫大人行事雷厉风行，由他在明面上施压，盐商集团必然会疲于应对，无暇顾及我们的暗中调查。”
“事不宜迟，你立刻派人联系李卫，将盐商集团对我贿赂、威胁的事情告诉他，让他尽快安排‘整顿盐务’的事宜。”胤祥说道，“同时，加强客栈的戒备，防止盐商集团的人再次偷袭。”
“属下遵令！”王掌柜躬身应道，转身下去安排。
次日一早，李卫便派人送来消息，说他已经上书朝廷，以“江南盐商囤积居奇、哄抬盐价”为由，请求朝廷允许他整顿江南盐务，目前已得到雍正的批准，不日便会正式展开行动。
消息传开后，扬州城的盐商集团果然慌了神。周启元、吴天德等人紧急召开会议，商议应对之策。他们担心李卫的整顿会牵扯出他们与江南会、穿越者勾结的事情，一时间人心惶惶。
就在此时，胤祥主动派人给周启元送了一封信，信中表示，自己愿意“考虑”加入盐商集团，但需要盐商集团先拿出“诚意”，比如告诉他盐商集团与沈万堂的具体合作内容，以及他们囤积武器和粮草的地点。
周启元收到信后，心中犹豫不决。吴天德却主张答应胤祥的要求：“周会长，现在李卫已经开始整顿盐务，我们已经没有时间再拖延了。不如先答应‘石天顺’的要求，告诉他一些无关紧要的信息，稳住他。等我们度过这次危机，再想办法除掉他。”
周启元沉吟片刻，点了点头：“也只能这样了。你亲自去一趟‘石天顺’的客栈，告诉他，我们愿意拿出诚意，但需要与他当面商议。地点就定在城西的废弃盐场，那里偏僻，不易被人察觉。”
吴天德领命而去。胤祥收到消息后，心中大喜——城西的废弃盐场，很可能就是盐商集团囤积物资的据点之一。他立刻安排王掌柜带领暗卫提前埋伏在废弃盐场周围，同时联系李卫，让他派少量兵马在废弃盐场附近待命，一旦收到信号，就立刻赶来支援。
约定的时间是当晚子时。胤祥身着夜行衣，悄然离开了客栈，朝着城西的废弃盐场而去。废弃盐场位于扬州城的西郊，早已荒芜不堪，只有几间破旧的房屋和大片的盐田，周围人烟稀少，漆黑一片。
刚到废弃盐场门口，吴天德就带着几名护卫迎了上来，神色警惕地说道：“石先生，你倒是很准时。周会长已经在里面等候了。”
“废话少说，带我进去。”胤祥故作冷漠地说道。
跟着吴天德走进废弃盐场，胤祥不动声色地观察着周围的环境。他发现，废弃盐场的几间破旧房屋周围，都有护卫巡逻，而且房屋的窗户都被木板钉死，看起来极为诡异。
走进最里面的一间房屋，周启元正坐在一张桌子前，桌上摆着一盏油灯，昏黄的灯光将他的影子拉得很长。“石先生来了，请坐。”周启元的语气带着几分疲惫。
胤祥坐下后，开门见山地说道：“周会长，我的条件，你考虑得怎么样了？”
“石先生的条件，我们可以答应。”周启元说道，“但在这之前，我需要确认，石先生是真心想加入我们，而不是与朝廷勾结，故意试探我们。”
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