冰冷的河水刺骨。
沈沐强忍着胸口翻涌的气血和左肩火辣辣的疼痛——那是硬接对方一掌的代价。
他凭借着高超的水性和内力，如同沉默的鱼雷，向着下游预定的接应点潜游而去。
脑海中，那几个关键词不断回响。
三日后，子时，码头，“黑风”的人……
任务，完成了大半，却也彻底惊动了蛇。
而他的身份，恐怕也已暴露。
水面之上，追捕的呼喝声和火把的光亮，正沿着河岸迅速蔓延开来。
寒夜漫长，危机四伏。
身在冰河，刺骨锥心。
沈沐强提一口真气，压下胸腔间翻腾欲出的腥甜，左肩那记“裂碑手”留下的阴毒内力如同跗骨之蛆，不断侵蚀着他的经脉。
他咬紧牙关，借着水流之势，无声疾潜，耳畔唯有水声隆隆及自己沉重的心跳。
岸上，火把的光亮如同鬼眼，逡巡不去，呼喝声与犬吠声沿河岸蔓延，追兵并未放弃。
必须尽快抵达接应点！
他脑中飞速计算着距离与方位，规避着可能设卡的水域。
终于，在前方一处荒废的芦苇荡，他看到了一点极其微弱、三明三灭的灯火信号——是接应！
沈沐奋力向信号源游去。
芦苇丛中，一条毫不起眼的乌篷小船悄然滑出，船头立着一个披着蓑衣、戴着斗笠的身影，正是巽统领安排的心腹暗卫。
“大人！”那暗卫见到沈沐苍白的脸色和湿透的身形，低呼一声，急忙伸手将他拉上船。
“快走！”沈沐喘着气，声音沙哑，“有追兵……下游……”
暗卫不再多言，竹篙一点，乌篷小船如同离弦之箭，悄无声息地滑入芦苇深处，借着复杂的水道和浓密苇丛的掩护，迅速远离是非之地。
直到确认彻底摆脱了追兵，小船才在一处更为偏僻的河湾停下。
暗卫取出干爽衣物和伤药：“大人，您的伤？”
沈沐摇摇头，示意无碍，先迅速换下湿衣，随后才接过伤药，自行运功逼出左肩部分淤血，又服下两颗内伤丹药，脸色方才稍稍好转，但眉宇间的疲惫与痛楚却难以掩饰。
“情况如何？”暗卫低声问。
“货栈是窝点无疑……确有高手坐镇……”沈沐忍痛，将听到的“三日后子时码头”、“黑风接应”等关键信息及遭遇高手、被迫纵火突围的经过简明告知。
“……我可能暴露了身形手法，但他们应未看清我的脸。”
暗卫神色凝重：“‘黑风’是活跃在北境一带的悍匪团，骁勇狠辣，竟也与他们勾结！此事必须立刻上报统领和陛下！您的伤……”
“先回营。”沈沐打断他，语气坚决。任务未竟全功，反遭重创，他心中并无半分轻松，只有更沉的紧迫感。
乌篷小船再次悄无声息地起航，绕开所有可能的路检，于黎明前最黑暗的时刻，悄然驶回暗卫营的秘密水道入口。
沈沐回到自己那间冰冷的屋子时，天边已泛起一丝灰白。
他疲惫地跌坐在铺上，左肩剧痛阵阵袭来，体内阴寒内力仍在肆虐。他强行运转内息疗伤，额角渗出细密冷汗。
此次任务，虽获关键信息，却也打草惊蛇，自身受损匪浅。
主子……会如何看？
想到陛下，那双深邃难测的眼眸仿佛又在眼前浮现，带着无形的压力，让他心头更沉。
稍作调息，压制住伤势，他便起身，欲前往寻巽统领详细复命。
刚推开房门，却见一名御前内侍已候在院中，显然已等待多时。
“十七大人，”内侍面色恭谨，语气却不容置疑，“陛下有旨，召您即刻入宫觐见。”
沈沐心中一凛。陛下这么快就知道了？是因他任务受阻，还是……
他不敢怠慢，也顾不上伤势疼痛，迅速整理了一下仪容，便随内侍匆匆入宫。
再入南书房，气氛却与上次截然不同。
屋内烛火通明，萧执并未坐在案后，而是负手立于窗前，望着窗外渐亮的天色，背影挺拔却透着一种冰冷的威压。
空气中弥漫着一股淡淡的、苦涩的药香，并非檀香。
“属下十七，参见主子。”沈沐跪地行礼，牵动左肩伤势，痛得他几不可察地蹙了下眉。
萧执转过身。天光微熹，映照着他俊美却冰冷的侧脸，目光如寒冰利刃，直刺向跪地的沈沐。
“朕听说，”他开口，声音不高，却字字如冰珠砸落玉盘，“你昨夜在‘百川’货栈，闹出的动静不小？”
沈沐心头一沉，果然为此事。
他垂首，将昨夜行动经过、所得情报及被迫暴露、负伤突围的情形再次清晰禀报，未有一字虚言，亦未为自己开脱。
“……属下无能，未能竟全功，反惊动贼人，请主子治罪。”
萧执静静听着，面上看不出喜怒，唯有那双眼睛，愈发深邃迫人。
“治罪？”他缓步走近，停在沈沐面前，居高临下地审视着他，“朕为何要治你的罪？你探得了关键讯息，三日后码头，‘黑风’悍匪……这份情报，价值连城。”
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