影刃:王朝秘辛
汴京城的初冬,寒风吹得御街两旁的槐树叶簌簌作响,光秃秃的枝桠在青灰色的天幕下抖落最后一点残霜。沈砚身着绯色官袍,腰间玉带束得笔直,正立在紫宸殿的丹陛之下,听候宋神宗的旨意。他的官靴踩着汉白玉台阶上的薄冰,发出细碎的咯吱声,肩头新添的枢密副使标识,在晨光里泛着淡淡的金辉,衬得他那张棱角分明的脸,愈发显得沉稳锐利。
“沈爱卿,”宋神宗的声音从龙椅之上缓缓传来,带着一丝欣慰,也带着一丝凝重,“如今西北已定,汴京安稳,唯有江南一地,新法推行滞涩,更兼近日连降暴雨,洪泽湖决堤,数十万百姓流离失所,朕忧心忡忡啊。”
沈砚躬身,声音铿锵有力:“陛下放心,臣定当竭尽所能,巡查江南新法推行利弊,赈济受灾百姓,还江南一片安宁。”
王安石站在一侧,鬓角的白发在晨光里格外显眼,他上前一步,递过一份厚厚的奏折,语气恳切:“沈统领,江南士族盘根错节,尤以苏州陆家、常州沈家为甚,他们借着水患,囤积粮草,哄抬物价,甚至暗中阻挠青苗法与农田水利法的推行。这份奏折,是江南道监察御史递上来的,你且看看。”
沈砚接过奏折,指尖触到纸页的微凉,快速翻阅起来。奏折上的字迹密密麻麻,每一笔都透着触目惊心——洪泽湖决堤,并非天灾,竟是陆家为了霸占下游良田,暗中派人掘开了堤坝;常州沈家更是勾结漕运官员,将朝廷下拨的赈灾粮款,截留了大半,只以糠麸充数,分发灾民。
他的眸色一点点沉下去,像淬了冰的寒潭,握着奏折的指节泛出青白:“士族猖獗,竟至如此地步!”
宋神宗重重一拍龙椅扶手,脸色铁青:“岂有此理!朕拨下的赈灾粮款,是要救百姓于水火,他们竟敢中饱私囊!沈爱卿,朕命你为江南巡查使,节制江南各州府兵马,凡阻挠新法、贪墨赈灾钱粮者,先斩后奏!”
“臣遵旨!”沈砚单膝跪地,声音响彻大殿。
出宫之时,苏澈早已带着百名影卫精锐候在朱雀门外,乌骓马打着响鼻,四蹄刨着地面,马鞍旁悬挂着的破虏剑,剑鞘上的盘龙纹在日光下熠熠生辉。苏澈快步上前,替沈砚牵住马缰,眼神里满是兴奋:“统领,此番南下,定要好好整治那些江南士族,让他们知道,朝廷的新法,不是他们能随意践踏的!”
沈砚翻身上马,玄色披风被风扯得猎猎作响,他低头看了一眼苏澈,语气沉稳:“江南不比中原,士族势力盘根错节,牵一发而动全身,行事需谨慎。我们此行,首要是赈济灾民,其次才是清查贪腐,推行新法,切不可莽撞。”
苏澈咧嘴一笑,用力点头:“属下明白!”
一行人马,朝着汴河码头疾驰而去。马蹄声踏碎了街道的宁静,引得沿途百姓纷纷驻足观望,看到沈砚的身影,有人忍不住高声喊道:“沈大人!为民做主啊!”
沈砚勒住马缰,朝着百姓微微颔首,目光扫过一张张期盼的脸,心中的责任感愈发沉重。他握紧缰绳,低喝一声:“驾!”乌骓马长嘶一声,朝着码头飞奔而去。
汴河之上,早已停着一艘巨大的官船,船帆上绣着醒目的“沈”字,船舷两侧站满了整装待发的影卫。沈砚等人登上船,官船缓缓驶离码头,顺着汴河,朝着江南的方向而去。
一路南下,越靠近江南,水患的痕迹便愈发明显。沿途的村庄,大多被洪水淹没,只露出屋脊的一角,灾民们蜷缩在高地之上,面黄肌瘦,衣衫褴褛,看到官船驶过,纷纷伸出枯瘦的手,嘶哑地喊着:“救命!给点吃的吧!”
沈砚站在船头,看着眼前的景象,眉头紧锁。他转头对苏澈道:“传令下去,将船上携带的干粮和药品,分发给沿途灾民。另外,派人快马加鞭,通知沿途州府,立刻开仓放粮,不得延误!”
“是!”苏澈立刻转身去安排。
官船继续南下,七日后,终于抵达苏州。苏州城的城门大开,知州李默带着一众官员,早已候在城外。李默是个五十岁上下的中年人,面色蜡黄,眼神躲闪,看到沈砚下船,连忙上前躬身行礼,声音带着一丝谄媚:“下官苏州知州李默,恭迎沈大人!”
沈砚目光冷冷地扫过李默,没有理会他的谄媚,开门见山:“李知州,洪泽湖决堤,灾民情况如何?朝廷下拨的赈灾粮款,是否尽数发放?”
李默的身子猛地一颤,眼神更加慌乱,他低下头,支支吾吾道:“这……这灾民都安置在城外的临时棚屋里,粮款……粮款也都尽数发放了……”
“尽数发放?”沈砚冷笑一声,目光落在他腰间那枚成色极好的玉佩上,语气里带着一丝威压,“李知州倒是好兴致,灾民流离失所,你倒是穿戴得光鲜亮丽。”
李默脸色一白,连忙将玉佩藏进衣袖,额头上渗出细密的冷汗:“沈大人说笑了,这……这玉佩是下官祖传之物……”
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