天色未明。
冷冽的晨雾笼罩着曙光哨站的东门。
巨木搭建的围墙下，四道身影已经集结完毕，轮廓在薄雾中显得模糊而又挺拔。
卡尔一瘸一拐地走近时，感受到了四股截然不同的气息。
最前方的是弓箭手导师塔克，他像一棵扎根在原地的枯树，沉默，坚硬，与周围的环境融为一体。他的侄子塔林站在他身后半步的位置，气息同样内敛，只是多了一丝属于年轻野兽的灵动。
侧翼，一个身材比寻常兽人要精瘦许多的斥候正靠着墙壁擦拭一柄战斧。他脸上有三道深可见骨的爪痕，从额头一直延伸到下巴，破坏了兽人本就凶悍的面容，平添几分狰狞。
他就是铁牙。
队伍的另一侧，则是一名身着淡青色法袍的精灵女性。她背着一根由白蜡木制成的法杖，杖头镶嵌着一枚月白色的魔石，正散发着微弱的、驱散晨雾的柔光。
精灵法师，晨曦。
当卡尔的身影从雾气中彻底显现时，擦拭匕首的动作停了下来。
铁牙抬起头，那只完好的兽瞳上下打量了卡尔一番，从喉咙里发出一声饱含不屑的鼻息。
“哼。”
他转头，用兽人语对塔克低声说了句什么。
塔克没有回应，他只是抬手检查了一下自己背后的箭袋，确认每一支箭矢都处在最合适的位置。
与此同时，精灵法师晨曦的法杖亮了一下。
一圈无形的魔力波动扫过卡尔的全身，像冰冷的流水。
卡尔的逻辑核心瞬间捕捉到了这种探查，他体内的虚空锻炉微微一热，但很快就被他强行压制下去。
晨曦的动作很轻微，但她的举动已经表明了态度。
审视，以及警惕。
“人到齐了。”
塔克终于开口，他的话语简短而清晰，不带任何情绪。
“规则有三条。”
“第一，我是队长，所有行动，听我指令。”
“第二，行进途中，保持静默。任何非必要的交谈，都会暴露我们的位置。”
“第三，遇到无法快速解决的危险，优先撤退，而不是反击。”
说完这三条，他看向卡尔。
“你的任务是带路，指出河畔村的方向。其他什么都不要做。”
这句话，是说给卡尔听的，也是说给所有人听的。
卡尔点了点头。
他很清楚自己现在的身份。
向导，以及嫌疑人。
吱嘎——
沉重的木质大门被卫兵从内侧缓缓拉开一道缝隙。
“出发。”
塔克一声令下，率先走出了哨站。
塔林紧随其后，他的伙伴灰风不知何时已经出现在他身边，无声地融入了森林的阴影。
卡尔跟在他们身后，刚一踏出哨站的范围，铁牙就从他身边挤了过去。
兽人斥候从背包里取出一块拳头大小的透明晶体。
晶体内部，有淡蓝色的光辉在缓缓流转。
见证水晶。
“以哨站斥候之名，记录开始。”
铁牙用通用语低吼一声，将一丝能量注入水晶。
嗡。
水晶内部的光芒瞬间变得明亮，开始以一种固定的频率闪烁，并将周围的景象尽数收纳其中。
从现在开始，他们所见所闻的一切，都将被毫无遗漏地记录下来，成为呈递给总指挥罗岚的，最直接的证据。
铁牙激活水晶后，刻意走到了卡尔的身后，那充满压迫感的呼吸声，始终跟随着卡尔的脚步。
队伍的阵型很明确。
塔克与塔林在最前方探路。
晨曦居中，她的魔法能侦测到大范围的能量异常。
铁牙在后方断后，同时监视卡尔。
而卡尔，被包裹在队伍最中心的位置。
这既是保护，也是监视。
他是一切风暴的源头，也是这支队伍里，唯一一个没有战斗经验的累赘。
黑森林的树木高大而扭曲，巨大的树冠遮蔽了天空，只有零星的光斑透过枝叶的缝隙洒下，在堆积的腐叶上形成一个个诡异的图案。
空气中弥漫着腐朽与潮湿的气味。
队伍行进的速度很快，而且悄无声息。
塔克和塔林就像两道行走在林间的影子，脚步几乎不发出任何声音。
卡尔必须集中全部精力，才能勉强跟上他们的节奏。
他腿部的伤口早已愈合，但长时间的跋涉，依然让他的身体感受到了久违的疲惫。
这是一种真实的，属于血肉之躯的疲惫感。
在第一个小时即将结束时，走在最前方的塔克，忽然抬起了右手。
队伍瞬间停下。
所有人都进入了戒备状态。
“嗷呜——”
森林深处，传来几声压抑的、充满饥饿感的嚎叫。
三只体型比普通野狼大上一圈的变异森林狼，从树丛的阴影中扑了出来。
它们的皮毛多处脱落，露出下面暗红色的肌肉组织，眼睛里闪烁着疯狂的紫色光芒。
虚空生物。
战斗爆发得毫无征兆，也结束得干净利落。
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