谢景珩率领的两百精骑，如同一支离弦的黑色铁箭，日夜兼程，切割开秋日苍茫的草原与山地。一人双马，交替骑乘，人歇马不歇，只在必要时分批短暂进食饮水，便再次上路。目标只有一个：以最快的速度，返回东线鹰嘴隘。
出发第三日午后，队伍已越过西凉与山南的大致分界线，进入地形更加崎岖复杂的丘陵山脉地区。这里的风，少了草原的辽阔与腥甜，多了山石的冷硬与林木的涩味。天空也似乎低沉了许多，铅灰色的云层堆积，预示着山雨欲来。
谢景珩勒住马，举起手，示意队伍在一处背风的山坳暂歇。连续三天近乎极限的奔驰，即便是最精锐的战士和最健壮的战马，也到了体力的临界点。许多人下马时，腿都在微微打颤，靠扶着马鞍或同伴才能站稳。马匹口吐白沫，浑身汗湿，急需休息和补充草料饮水。
谢景珩自己的状态也不好。左肩的箭伤虽经顾清风的“九花玉露丸”和林晚给的“护心散”压制，未曾恶化，但连日颠簸和缺乏真正休息，伤口周围依然肿痛难忍，每一次呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚。失血带来的虚弱感，如同附骨之蛆，时时侵扰着他的意志。但他脸上看不出半分，依旧冷峻如岩石，只有眼底深处布满的血丝和眉宇间挥之不去的疲惫，泄露出一丝端倪。
他走到一旁的山溪边，掬起冰冷的溪水狠狠洗了把脸，刺骨的寒意让他精神一振。从怀中取出林晚给的锦囊，打开，里面是几粒药丸和她的一缕青丝。他将青丝小心地贴身收好，取出一粒药丸吞下，清凉微苦的药力化开，暂时压下了胸口的烦闷和伤处的灼痛。
“大都督，”副将李钊（王莽的副手，此次随行）递过水囊和一块干硬的肉脯，“您多少吃点。翻过前面那座山，再走一天半，就能看到鹰嘴隘的烽火台了。”
谢景珩接过，慢慢咀嚼着。食物粗糙，难以下咽，但他强迫自己吞下。他需要体力，接下来的路，可能更加凶险。
“派去前面的斥候回来了吗？”他问。
“还没。”李钊摇头，“按时间，应该快了。”
正说着，山道拐角处传来急促的马蹄声。两骑斥候飞驰而回，脸上带着凝重。
“大都督！”斥候滚鞍下马，“前方十五里，通往鹰嘴隘的必经之路‘一线天’峡谷，发现有军队活动的迹象！人数不少，看装束和旗帜……是靖安王的部队！他们似乎在峡谷两端都设立了岗哨和工事！”
靖安王的人？已经渗透到鹰嘴隘后方这么远了？顾清风的莲花坞呢？鹰嘴隘难道已经失守？！
一股寒意瞬间从谢景珩脚底升起！但他迅速冷静下来。不对，若是鹰嘴隘已失，靖安王大军应长驱直入，直扑新稷谷地，不会只派兵扼守这条偏远的侧翼通道。这更像是……分兵迂回，试图绕到鹰嘴隘背后，或切断其与后方的联系！
“看清有多少人？主将是谁？工事具体情况？”谢景珩连声发问。
“峡谷两端都有营寨，旗帜是‘刘’字旗和‘讨逆先锋营’旗。兵力……估计每端至少五六百人，总数可能过千。工事有木栅、拒马，还看到他们在搬运石块，似乎想垒墙。主将……没看到明显标识，但营寨中央那顶最大的帐篷外，立着一杆‘韩’字将旗。”斥候详细回报。
“韩？”谢景珩脑海中迅速闪过靖安王麾下将领的信息。姓韩的……韩遂？靖安王麾下以狡诈狠辣着称的偏将，擅长山地作战和奇袭。
“莲花坞的旗帜或岗哨，可有发现？”李钊急问。
斥候摇头：“没有。峡谷完全被靖安王的人控制了。我们远远绕到侧面高处观察，也没看到峡谷内有战斗痕迹或莲花坞人员的尸体。”
情况不明，但绝对不妙。一线天峡谷是连接这片山区与鹰嘴隘方向的咽喉要道，若被敌人扼守，谢景珩这两百人想通过，难如登天。强攻？兵力悬殊，地形不利。绕路？其他路径要么更险峻难行，要么需要多绕数日，时间等不起。
“大都督，怎么办？”李钊看向谢景珩。
谢景珩沉默地看着地图。一线天峡谷长约三里，最窄处仅容两马并行，两侧是近乎垂直的峭壁。敌人扼守两端，确实是一夫当关万夫莫开。强攻是下下策。
他的目光落在峡谷侧面一座高耸的、地图上标注为“鹰喙崖”的山峰上。那是附近最高点，理论上可以俯瞰整个峡谷和两端敌营。
“李钊，你带大部分人留在此处隐蔽休整，喂饱马匹，检查装备，做好战斗准备。挑选十个最擅长攀爬、胆大心细的弟兄，跟我上鹰喙崖。”谢景珩做出决断。
“大都督，您的伤……”李钊担忧。
“无妨。”谢景珩摆手，“我们必须先看清全局，才知道这把刀该往哪里捅。”
半个时辰后，谢景珩带着十名精选的“暗刃”队员，借助绳索和钩爪，沿着鹰喙崖陡峭但并非完全无法攀援的背阴面，艰难地向上攀登。左肩的伤口在用力时不断传来剧痛，冷汗一次次湿透内衫，又被山风吹干。他咬紧牙关，凭借过人的意志力和对地形的精准判断（早年边关历练的经验），硬是带领队伍，在日落前，成功登上了鹰喙崖顶。
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