管家周福从梅林里钻出来，伸手要扶沈梦瑶，袖口却擦过沈清棠的手背。
“啪！”
清脆的耳光声响彻花园。
沈梦瑶被打得偏过脸，右颊迅速肿起红印。
她捂着脸不可置信地抬头，却见沈清棠垂眸盯着自己发颤的手，语气冷得像冰锥：“周管家好手段，大白天的躲在梅林里，是等着英雄救美？”
周福僵在原地，额角渗出冷汗。
周围伺候的仆妇原本躲在廊下，此刻全围了过来，交头接耳的声音像炸了窝的麻雀。
“我...我是来查看梅树的！”周福结巴着后退，撞得身后梅枝乱颤，“二小姐说要折几枝梅花插瓶，我...”
“查看梅树需要藏在假山后？”沈清棠转身看向沈梦瑶，后者脸上的妆容被泪水冲花，“二妹妹说要请我赏梅，却让管家藏在暗处，莫不是怕我孤单，要给我找个伴？”
“阿姐你血口喷人！”沈梦瑶尖叫着要扑过来，却被沈清棠侧身避开。
她踉跄两步，正好撞进刚赶来的柳嬷嬷怀里。
柳嬷嬷是侯府老仆，从前跟着沈清棠的母亲苏芷兰，此刻扶着沈梦瑶，目光却落在沈清棠身上：“二小姐这是怎么了？
方才我在角门听见响动，还以为是野猫——“她顿了顿，”不过周管家，前日老夫人还说要查账，你今日倒有闲心逛花园？“
周福的脸瞬间煞白。
沈清棠望着他额头的汗滴，心里冷笑——前世正是这老嬷嬷，在她被逐出门时偷偷塞了半块银子，此刻她终于肯站出来说话了。
“都围在这里做什么？”
小丫鬟的尖嗓从园外传来。
沈清棠转头望去，见传话的小丫头正往主院方向跑，马尾辫在脑后一跳一跳：“快去回主母，二小姐在花园被大姑娘打了！”
沈梦瑶听了这话，突然捂住脸哭出声：“阿姐...我不过是担心你病着，想带你散散心，你怎么能...”
“二妹妹若真担心，该让大夫来，而非让管家藏在梅林里。”沈清棠整理着被扯乱的袖扣，声音不高，却字字清晰，“还是说...你怕大夫看出我前日的腹泻，不是因为风寒？”
沈梦瑶的哭声戛然而止。
春桃适时上前，将锦盒递到沈清棠面前：“姑娘，二小姐送来的雪梨羹还热着，可要尝尝？”
沈清棠接过锦盒，当着众人的面掀开盖子。
甜腻的香气混着一丝若有若无的苦，在冷空气中散开——前世她正是喝了这碗加了巴豆粉的羹，才会在听雪亭急着去茅房，给了沈梦瑶栽赃的机会。
“二妹妹的心意，我领了。”她盖上盒盖，递给春桃，“拿给周管家喝吧，他方才跑得急，该润润喉。”
周福踉跄着后退两步，撞翻了旁边的花架。
围观的仆妇们窃窃私语，声音比梅枝上的积雪落得还快。
沈清棠望着沈梦瑶惨白的脸，突然觉得这三年的寒夜，终于开始有了温度。
“阿姐...”沈梦瑶还想再说什么，却被柳嬷嬷轻轻拽住袖子。
老嬷嬷朝沈清棠福了福身：“大姑娘该回屋歇着了，仔细再着了凉。”
沈清棠转身时，瞥见假山后露出半片靛青衣角——是方才传话的小丫头，正踮着脚往主院跑。
没关系。
她踩着满地落梅往偏院走，春桃捧着锦盒跟在身后，耳坠上的翡翠在阳光下泛着幽光。
这不过是第一记耳光，往后的日子，够她们慢慢受的。
风卷着梅香掠过发梢，沈清棠摸了摸腕间的续命绳。
母亲，您看，女儿终于学会了，如何在这吃人的侯府里，活得像把刀。
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