崇祯十二年，四月下旬。
山东大地，春风带来些许暖意。
官道两旁，昔日人丁兴旺的村落大多已成断壁残垣，荒草蔓生。
偶有侥幸逃回的百姓骨瘦嶙峋，在废墟间游荡，不时麻木地翻捡着任何可用之物。
一支军队正护送着藩王车驾，沿着残破的官道，向济南方向缓缓而行。
队伍中，并辔而行着两人。
一人身着亲王常服，面容依稀可见昔日的养尊处优，但眉宇间却笼罩着一层挥之不去的疲惫，正是德王朱由枢。
另一人一身明甲，腰佩尚方宝剑，身姿挺拔，正是新晋勋贵，镇东侯杨凡。
马蹄嘚嘚敲在官道上上，声音格外清晰。
朱由枢今日难得走出马车，骑马呼吸新鲜空气，他望着沿途的凄惨景象，沉默良久后终于再次开口：“镇东侯，当日济南城破我德王府被北掠，乱军之中若非镇东侯麾下神兵天降，冒死冲阵，本王与阖府上下此刻只怕早已身在辽东，成了那建奴砧板鱼肉、阶下之囚了。此恩，本王与宗室上下、没齿难忘。”
杨凡微微侧身，语气带着尊重：“王爷言重了，护卫宗藩，乃人臣本分。当日目睹王爷身陷险境，凡麾下儿郎皆愿拼死效力，此乃臣等职责所在，不敢当王爷如此重谢。”
朱由枢脸上挤出一丝笑意，对对方的客套摆了摆手，他目光扫过道路两旁荒芜的田野：“镇东侯高义，只是……你看这山东，遭此兵燹，十室九空，元气大伤。听闻全省损失丁口数十万计，济南……济南更是……”
他声音哽咽了一下，深吸一口气才继续道，“……被屠戮一空，几为鬼域。幸得镇东侯在济南城下与建奴反复拉锯，迫其无法从容裹挟百姓，先救回百姓数万，后又于乐陵痛击建奴，前后救回百姓二十余万众。这些百姓得以返乡，总能……恢复些许生气吧。”
杨凡随着他的目光望去，随后轻叹一声：“王爷，山东遭此浩劫，疮痍满目，非数十年生聚难以恢复旧观。每每思及此，凡常恨自己兵马迟至，若能早到几日，或许……”他没有再说下去。
朱由枢转过头郑重道：“镇东侯不必过于自责，你部竭尽所能，力挽狂澜，此乃山东上下皆知之事。
待回到济南，本王必当督促山东巡抚刘景耀、济南知府韩镐，全力保障镇东侯的凯旋军之后勤供给，绝不让将士们有缺粮少饷之忧！”
他提及了山东人事变迁，原山东巡抚颜继祖因被杨嗣昌调往德州保护运河重镇，结果导致失陷藩王、丢失济南重镇，本已被朝堂判斩决。
但因杨凡救回德王、收复济南，再加上孙传庭等人力陈其留守德州有阻击之功，最终崇祯网开一面，功过相抵，只落了个革职归家的下场。
而原济南知府张秉文，则在城破时壮烈殉国，新任知府韩镐是带着重建恢复济南任务来的。
杨凡在马上微微欠身：“多谢王爷体恤，建奴肆虐，焚掠山东，济南尤甚，民生恢复千头万绪，臣亦深知地方为难之处。
只是大军即将云集威海卫，筹备渡海，远征东江、朝鲜，所需粮草军械浩繁，确非小数。此番……确需劳烦王爷与地方诸公多多操劳，臣感激不尽。”
德王朱由枢摆了摆手：“无妨！此乃本王分内之事，山东被镇东侯救回的近二十万百姓，皆是由镇东侯所赐生路。民生虽凋敝，需缓缓图之，但保障凯旋军日后出征，为我大明扫平边患，更是重中之重！更何况，镇东侯……”
他的声音陡然变得冰冷，带着刻骨铭心的仇恨，“若有机会，一定要替本王，替济南死难的万千军民，报这城破屠城之血仇！”
他的眼前，仿佛又浮现出济南城破那日的惨状。
不仅仅是普通军民，他德藩一脉，亦有八位宗亲及其家眷，在守城战中慨然赴死。
那日济南攻防，他们德王府突破了朝廷严禁藩王参与军政的祖制，与济南军民并肩浴血，最终血染城头。
他的女婿仪宾陈凤仪与三个儿子陈正学、陈正己以及侄子陈推心镇守东门，城破后，父子四人持刃与清军巷战，全部力战而亡壮烈殉国，这笔血债在他的心头挥之不去。
德王深吸一口气，强行压下翻涌悲愤，他再度回头望了一眼身旁那支沉默行进的凯旋军队列，队列蜿蜒前后，不见边际。
他略一沉吟，深思熟虑后还是压低声音对杨凡道：“镇东侯，有些话，本王思量再三，还是想与你说。莫要……莫要哀怨陛下。”
他离开京师前已与崇祯会晤，崇祯给他和山东、河南的任务是供应凯旋军出海前的钱粮。
会谈中，德王也知道两人大致的私谈内容。
他见杨凡目光微动，立刻继续补充道：“镇东侯麾下如此强军，战功赫赫，若再立于朝堂风口浪尖，必遭小人嫉恨攻讦。”
“正所谓明枪易躲，暗箭难防。镇东侯于战场上所向披靡，然朝堂之上，风波诡谲，派系林立，远比战场错综繁杂。”
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