离开黑风岭地界，又行了两日，山势渐缓，官道也变得宽阔平整了些。
路上的行人车马明显多了起来，时常能见到拖家带口南下的流民，脸上带着惶恐与麻木，也有驮着货物、风尘仆仆的商队，铃铛声在空旷的原野上传出老远。
牛天扬驾驭着骡车，神色一如既往的沉静，只是偶尔望向那些流民时，眼底会掠过一丝不易察觉的凝重。
边关不宁的消息，看来已经像瘟疫一样扩散开来，搅得人心惶惶。
小凤儿经过黑风岭那一役，似乎又成熟了几分。
他不再像刚离村时那样只顾着看风景，而是学着爷爷的样子，默默观察着路上的各色人等，留意着他们的交谈，试图从只言片语中拼凑出外界的信息。
他怀里的乌沉木短枪握得更紧，那不仅是兵器，更是一种安心的倚仗。
“爷爷，那些人都是从北边逃过来的吗？”小凤儿看着一队衣衫褴褛、扶老携幼的流民从车旁蹒跚走过，忍不住低声问道。
“嗯。”牛天扬应了一声，目光扫过那些面黄肌瘦的百姓，“柔然入寇，边军溃败，遭殃的总是平民百姓。”他顿了顿，声音低沉，“兴，百姓苦；亡，百姓苦。自古皆然。”
小凤儿似懂非懂，但看着那些人的凄惨模样，心里沉甸甸的，第一次对“战乱”有了模糊而真切的认知。
他想起平安村，想起李三叔他们，若不是爷爷和自己当初解决了鲜卑和孙员外的麻烦，恐怕村子也难逃这般命运吧？
黄昏时分，前方出现了一座镇子的轮廓。
青灰色的砖墙沐浴在夕阳的余晖中，镇口矗立着一座饱经风霜的石牌坊，上面刻着“青石镇”三个大字。
镇子规模不大，但看起来比一路经过的荒村野店要繁华不少，官道直接从镇中穿过，两旁店铺林立，幡旗招展，虽也可见流民踪迹，但镇内秩序尚可，依稀还有几分往日的烟火气。
“今夜就在这青石镇歇脚。”牛天扬驱车入镇。
镇内街道以青石板铺就，骡车的车轮碾过，发出“轱辘轱辘”的声响。他们寻了一家门面不大、但看起来还算干净整洁的“悦来客栈”。
客栈伙计颇为热情地迎了出来，帮忙牵过骡车，安置行李。
牛天扬要了两间相邻的上房，又吩咐伙计将草料饮水备足。
安顿好后，祖孙二人下到一楼大堂用晚饭。
大堂里摆了七八张桌子，此刻坐了约莫一半的客人。
有行商的模样的，有带着兵器的江湖客，也有几个本地乡绅打扮的人，各自围坐，低声交谈，气氛不算喧闹，却也别有一股市井的鲜活气。
牛天扬和小凤儿选了个靠窗的僻静位置坐下，点了几个家常小菜，一壶粗茶。
小凤儿饿坏了，抱着饭碗吃得香甜。
牛天扬则慢条斯理地吃着，耳朵却微微动着，不着痕迹地捕捉着大堂内的各种声音。
“……听说了吗？北边这回闹得凶，好几个堡寨都丢了……”
“……唉，这兵荒马乱的，生意是越来越难做了……”
“……怕什么，天塌下来有个高的顶着，咱们这青石镇还算安稳……”
这些议论大多围绕着北方的战事，忧心忡忡者居多。
就在这时，邻桌几个人的谈话引起了牛天扬的注意。
那桌坐着三名男子，看穿着气质，明显是常年在江湖上行走的武人。
他们腰佩刀剑，太阳穴微微鼓起，眼神精亮，说话声音不大，但中气十足。
其中一个满脸络腮胡的汉子灌了一口酒，压低声音对同伴道：“嘿，哥几个，最近北地武林，最大的热闹可不是边关打仗。”
“哦？王兄有何高见？”另一个瘦高个儿问道。
络腮胡汉子嘿嘿一笑，带着几分卖弄的语气：“你们可知‘神箭宗’？”
“神箭宗？”第三个面色蜡黄的汉子接口道，“北地武林泰斗，谁人不知？听说他们宗门规矩严，弟子很少在江湖上走动，颇为神秘。”
“神秘？”络腮胡汉子嗤笑一声，“那是以前！最近可不一样了。听说他们内部不太平，那位铁当兴铁宗主，年纪大了，压不住场子了。他那师弟吴惊雷，可是个野心勃勃的主，拉拢了不少长老和外部势力，眼看就要逼宫了！”
瘦高个儿疑惑道：“宗门内斗，咱们外人如何得知得这般清楚？”
络腮胡汉子得意地捋了捋胡子：“这你们就不知道了吧？神箭宗为了应对这场风波，或者说，是为了给铁宗主一脉找个合适的继承人稳住局面，已经放出风来，不久之后就要广开山门，选拔外门弟子，据说表现优异者，甚至有机会直接晋升内门，得到真传！”
“有这等事？”蜡黄脸汉子来了兴趣，“神箭宗的逐日弓法和飞龙枪法可是武林一绝！若能学到一二……”
“想得美！”络腮胡汉子打断他，“你以为那么容易？神箭宗选拔弟子极其严苛，而且……”他声音压得更低，“我听说，这次选拔，吴惊雷那边肯定会安插人手，趁机扩大自己的势力。到时候，怕是少不了一场龙争虎斗。咱们去看看热闹还行，真要掺和进去，小心成了炮灰。”
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