拿到了那枚沉重的貔貅玉印和几封足以掀起朝堂滔天巨浪的密信，牛凤却感觉不到丝毫轻松，肩头伤处的剧痛、身体的疲惫、以及失去同门的悲恸，如同冰冷的潮水，反复冲刷着他那根早已紧绷到极限的神经。
他将那关乎国本的证据小心翼翼地贴身藏好，外面用层层布帛包裹，仿佛那不是几张纸一方印，而是无数边关将士的亡魂和平安村乡亲的血泪凝聚而成。
荒漠的风依旧带着刮骨的寒意，但比风更冷的，是前路的莫测与肩负的重担。
“将军，俘虏和阵亡弟兄的遗体都已整理完毕。”一名脸上带着刀疤、眼神却异常坚定的弟子前来禀报，他的声音嘶哑，透着难以掩饰的疲惫。他是这支残存小队中资历较老的弟子，名叫石勇。
牛凤的目光扫过战场。阵亡的二十余名神箭宗弟子，被同伴们用干净的布匹仔细包裹，整齐地排列在一旁，他们再也不能睁开眼睛，看看这片他们誓死守护的土地。
而那些投降的沙盗，则被收缴了兵器，用绳索串联看管，个个面如土色，眼神闪烁。
“我们不能带着俘虏、这么多的百姓和师兄们的遗体穿越荒漠返回鹰嘴峡。”牛凤的声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的决断，“目标太大，速度太慢，一旦被柔然游骑发现，我们谁都走不了。”
他略一沉吟，下令道：“石勇，你带十名伤势较轻的弟兄，带着百姓并押解这些沙盗俘虏，沿着我们来时的路，尽量避开柔然活动区域，将他们送往最近的边军哨所，交由官府处置。这些沙盗作恶多端，自有国法惩处。”
“那……阵亡弟兄们的遗体……”石勇看向那排安静的包裹，眼圈泛红。
牛凤走到阵亡弟子们面前，缓缓躬身，行了一个庄重的军礼。
他沉默了片刻，才直起身，声音带着一种压抑的悲怆：“就地……火化吧。带上他们的骨灰和标识物。我们不能让弟兄们暴尸荒野，但更不能让他们成为我们的拖累，让活着的人陷入险境。他们的英魂，会理解我们的。”
这个决定无比艰难，甚至有些残忍，但在残酷的战争和现实的困境面前，这是唯一的选择。
幸存的弟子们默默流着泪，找来干燥的荆棘，将战友的遗体小心地火化，然后将骨灰仔细地收敛起来，贴上名字。
火焰在昏黄的荒漠上跳动，吞噬着年轻的躯体，也灼烧着每一个生者的心。
处理完这一切，牛凤不再停留。
他带着剩余的不到二十名弟子，以及昏迷不醒的吴昊，踏上了归途。
他们丢弃了大部分不必要的辎重，只携带了必要的武器、药物、少量干粮和清水，以及战友的骨灰。
每个人的心情都无比沉重，但眼神却比来时更加坚定。
然而，幸运女神似乎并未一直眷顾他们。
就在他们离开荒漠边缘，即将进入相对熟悉的丘陵地带时，负责在前方探路的一名弟子，连滚带爬地狂奔而回，脸上充满了极度的惊恐：
“将军！不好了！前方……前方发现大量柔然骑兵！看旗号，是柔然王庭的精锐狼卫！人数……人数至少超过三千！他们……他们好像发现了我们，正呈扇形包围过来！”
这个消息，如同晴天霹雳，狠狠劈在每个人的心头！
三千王庭狼卫！
这是柔然最精锐的部队之一，绝非之前遭遇的普通游骑或沙盗可比！
他们这支残兵，人数不足二十，人人带伤，体力耗尽，还带着一个昏迷的吴昊，如何能抵挡三千如狼似虎的精锐？
一股绝望的寒意，瞬间笼罩了这支小小的队伍。
牛凤的心脏也猛地一沉，但他知道，此刻自己绝不能流露出丝毫慌乱。
他强迫自己冷静下来，大脑飞速运转，目光锐利地扫视着周围的环境。
这里是一片相对开阔的谷地，不利于隐蔽，更不利于他们这种擅长弓箭和游击的队伍发挥。必须尽快找到一个可以依托的险要之地！
他的目光，猛地定格在右前方约莫三四里外的一座孤零零矗立的、废弃的土城！
那土城不知是何年何月所建，城墙早已残破不堪，大部分已然坍塌，只剩下一些断壁残垣，如同一个垂死的巨人，匍匐在苍凉的大地上。
但即便如此，那些尚未完全倒塌的厚重土墙，依旧是此刻他们唯一可以凭借的屏障！
“所有人！放弃马匹！轻装简从，全速冲进那座土城！”牛凤当机立断，嘶声下令！
没有时间犹豫，也没有更好的选择！
弟子们立刻舍弃了疲惫的战马，两人一组抬起昏迷的吴昊，其他人搀扶着伤势较重的同伴，用尽最后一丝力气，向着那座废弃的土城亡命狂奔！
身后，地平线上已然扬起了冲天的烟尘，如同一条翻滚的黄色巨龙，伴随着闷雷般的马蹄声，迅速逼近！
柔然狼卫的呼哨声和狼嚎般的呐喊，隐约可闻，带着嗜血的兴奋。
牛凤等人几乎是连滚带爬地冲进了土城的废墟。
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